Furnicile protejează plantele mai bine decât pesticidele toxice

Rezultatele unor noi cercetări arată că furnicile îi pot ajuta pe fermieri să producă alimente mai eficient decât pesticidele.

Ele sunt mai capabile să ucidă dăunătorii, să reducă daunele aduse plantelor și să crească randamentul recoltelor, potrivit rezultatului primei investigații sistematice a contribuției furnicilor la producția vegetală.

Furnicile sunt prădători generaliști și vânează dăunătorii care afectează fructele, semințele și frunzele, ceea ce duce la scăderea randamentului recoltelor. Potrivit studiului, o diversitate mai mare de furnici oferă, în general, o protecție mai bună împotriva unui spectru mai larg de dăunători.

Au fost studiate 17 culturi, printre care citrice, mango, mere și boabe de soia, în țări precum SUA, Australia, Regatul Unit și Brazilia. «În general, furnicile pot fi, printr-o gestionare corectă, mijloace utile de combatere a dăunătorilor și pot crește randamentul recoltelor în timp. Unele specii de furnici au o eficacitate similară sau mai mare decât pesticidele, și asta la costuri mai mici«, scriu cercetătorii în studiul publicat în Proceedings of Royal Society B.

Echipa braziliană a studiat 26 de specii, majoritatea fiind furnici arboricole care își fac cuiburile pe plante sau pe sol, dar care urcă adesea și în plante. Cercetătorii au constatat că furnicile se descurcă cel mai bine în sistemele de cultură diversificate, precum agrosilvicultura (în care arborii și plantele de cultură sunt cultivate pe același teren) și culturile la umbră, deoarece acolo există mai multe locuri de cuibărit și mai multe resurse de hrană pentru ele.

Cercetătorul principal, dr. Diego Anjos de la Universitatea Federală din Uberlândia, a declarat: «Studiul nostru încurajează fermierii să adopte practici mai sustenabile, precum controlul biologic prin furnici și cultivarea la umbră, pentru a favoriza în mod natural prezența furnicilor în sistemele de cultură«.

Rolul furnicilor în agricultură nu este încă pe deplin elucidat, deoarece ele pot reprezenta și o problemă. Dăunătorii precum păduchii lânoși, afidele și musculițele albe, care produc o apă îndulcită numită rouă de miere, apar de obicei mai frecvent atunci când furnicile se află în apropiere. Motivul este că furnicile se hrănesc cu roua de miere și își țin afidele practic ca pe vite, protejându-le în schimb de dușmanii naturali.

Cercetătorii spun că practicile de gestionare prietenoase cu natura, precum oferirea unei surse alternative de zahăr (pe sol, în apropierea trunchiului sau pe ramuri), pot întrerupe această relație. Furnicile sunt distrase și pot reduce în continuare numărul altor dăunători, precum omizile și gândacii, care nu produc rouă de miere.

Oamenii de știință din Insulele Fiji au descoperit o specie de furnici care își cultivă, fertilizează și păzește propria cafea.

Studiul a examinat majoritatea speciilor de insecte considerate dăunători la nivel mondial și a cuprins 30 de specii în 52 de studii. Datele provin din studii în care grupuri de plante colonizate de furnici au fost comparate cu plante din care furnicile au fost îndepărtate (mecanic sau chimic), ceea ce indică în mod clar că furnicile sunt responsabile pentru schimbările observate.

Există mai multe furnici decât orice alt insect, iar ele reprezintă jumătate din biomasa insectelor de pe planetă. Se cunosc cel puțin 14’000 de specii de furnici, iar multe altele sunt probabil încă necunoscute. Cultivatorii de citrice din China folosesc furnicile în agricultură de secole, iar insectele sunt utilizate și pentru combaterea dăunătorilor din păduri în Canada, a dăunătorilor cacaoului în Ghana și a dăunătorilor culturilor în Nigeria.

Furnicile care trăiesc pe insulele Pacificului din arhipelagul Fiji pot cultiva și crește cel puțin șase specii de plante, în cadrul unei relații avantajoase pentru ambele părți, care datează de 3 milioane de ani, după cum arată rezultatele cercetărilor publicate.

Dr. Patrick Milligan de la Pringle Lab al Universității din Nevada nu a participat la studiu, dar a descris rezultatele drept «încurajatoare și deloc surprinzătoare«. El a adăugat: «Ele oferă o descriere clară și ordonată a beneficiilor derivate din furnici, care sunt omniprezente în sistemele ecologice și agricole.»

«Aceasta este, în esență, o altă opțiune din arsenalul nostru agricol, care ar putea permite agriculturii să se îndepărteze de pesticide – care dăunează cu adevărat comunităților de insecte din vecinătate – și totuși să îmbunătățească randamentele culturilor.«

Prof. Adam Hart de la Universitatea din Gloucestershire, care nu a participat nici el la cercetare, a spus că aceasta confirmă rolul important al furnicilor ca agenți de combatere a dăunătorilor. «Mulți dintre noi au vorbit despre furnici ca despre combatanți naturali ai dăunătorilor. Dar, ca în cazul oricărui lucru, situația este de obicei mai complexă decât credem, odată ce începem să săpăm mai adânc.«

Rezultatele cercetării sugerează că ar putea merita mutarea coloniilor de furnici în alte zone.

«Trebuie însă să fim prudenți – nu este vorba despre toate furnicile sau despre toate sistemele de cultură. Este vorba despre o mai bună înțelegere a modului în care furnicile interacționează cu dăunătorii plantelor și cu alte organisme.»