Niet-inheemse soorten in ecosystemen opnieuw bekijken

Een nieuwe studie stelt de conventionele natuurbeschermingsaanpak ter discussie, die er vaak toe leidt dat niet-inheemse dieren in een bepaald gebied worden gedood om plantensoorten te beschermen.

Deze praktijk, die miljoenen kost en de dood van miljoenen gezonde wilde dieren tot gevolg heeft, berust op de aanname dat geïntroduceerde grote planteneters of megafauna ecosystemen schaden door kwetsbare planten aan te tasten, de inheemse plantendiversiteit te verminderen en invasieve plantensoorten te bevorderen.

Nieuw onderzoek van de Universiteit van Aarhus (Denemarken) en de Universiteit van Oxford (Verenigd Koninkrijk) suggereert echter dat het onderscheid tussen inheemse en niet-inheemse grote planteneters mogelijk niet zo duidelijk is als tot nu toe werd aangenomen.

Praktijken voor het doden van niet-inheemse dieren ter discussie stellen

De onderzoekers voerden een uitgebreide analyse uit waarin ze de effecten van inheemse en geïntroduceerde grote zoogdiersoorten op de plantenpopulatie en plantendiversiteit in 221 studies wereldwijd vergeleken.

Hun bevindingen toonden aan dat beide groepen vergelijkbare effecten hebben op inheemse plantengemeenschappen.

Dr. Jeppe Kristensen van het Environmental Change Institute van de Universiteit van Oxford verklaarde: “We vinden geen bewijs voor de bewering dat inheemse grote planteneters andere effecten op ecosystemen hebben, in dit geval op plantengemeenschappen, dan hun niet-inheemse soortgenoten.”

“Daarom moeten we de ecologische rol van deze dieren – inheems of niet – in ecosystemen onderzoeken, in plaats van hen te beoordelen op basis van hun herkomst.”

Effecten op ecosystemen gebaseerd op eigenschappen

Interessant genoeg bleek uit de studie dat de ecologische effecten van invasieve dieren sterker samenhangen met hun eigenschappen dan met hun inheemsheid.

Zo hebben kleinere selectieve eters zoals reeën de neiging om de plantendiversiteit te verminderen, terwijl grotere, niet-selectieve eters zoals buffels deze juist eerder verhogen.

Dit wordt toegeschreven aan het feit dat grote dieren niet in staat zijn selectief te eten, wat de dominantie van bepaalde plantensoorten voorkomt en de soortenrijkdom bevordert.

Verder stelt de studie vast dat de lichaamsmassa van een individueel dier een unieke invloed heeft op het totale gewicht van dieren in een gebied, wat de bijzondere rol van grote dieren bij het vormgeven van ecosystemen onderstreept.

Dr. Kristensen legde uit: «Terwijl een olifant een middelgrote boom kan omverwerpen, kunnen 50 edelherten dat niet. Om de effecten van de aanwezigheid van dieren op het landschap te begrijpen, kan men niet gewoon de lichaamsmassa optellen, maar moet men de effecten van elke afzonderlijke diersoort in overweging nemen.»

De paradox van het afschieten: natuurbehoud opnieuw doordenken

Dit onderzoek behandelt ook de bredere gevolgen van het uitroeien van niet-inheemse dieren, waarvan er vele in hun natuurlijke leefgebieden bedreigd zijn.

De paradox dat er miljoenen worden uitgegeven om deze dieren te verwijderen uit gebieden waar ze als invasief worden beschouwd, terwijl hun populaties elders afnemen, roept vragen op over de huidige prioriteiten van natuurbehoud.

Professor Jens-Christian Svenning van de Universiteit van Aarhus zegt: «Deze interpretatie suggereert dat functionele niches die door uitsterven en uitroeiing in de recente prehistorie, vaak door toedoen van de mens, vrijgekomen zijn, beter kunnen worden opgevuld met dieren met vergelijkbare functionele kenmerken als de verloren soorten, zelfs als deze nieuwe soorten niet inheems of verwilderd zijn.»

De studie onderstreept de noodzaak om de perceptie van inheemse en niet-inheemse soorten en hun rol in ecosystemen te herzien.

In plaats van zich uitsluitend te richten op het concept van 'erbij horen', zouden natuurbehoudstrategieën prioriteit moeten geven aan het herstellen van essentiële ecosysteemfuncties, mogelijk door de aanpassingsgerichte introductie van niet-inheemse soorten. Ook de recreatieve jacht als populatiebeheersing faalt in dit paradigma.

Niet-inheemse dieren betrekken in plaats van ze te doden

Samenvattend kan worden gesteld dat deze baanbrekende studie natuurbeschermers ertoe aanzet lang gekoesterde opvattingen over de rol van inheemse en niet-inheemse soorten in ecosystemen te heroverwegen.

Ze toont aan dat de invloed van grote planteneters op de plantendiversiteit en de plantenpopulatie eerder afhangt van individuele kenmerken dan van herkomst, en stelt daarmee de kostbare en vaak contraproductieve praktijk ter discussie om niet-inheemse diersoorten te doden louter vanwege hun niet-inheemse status.

In plaats daarvan pleiten de bevindingen voor een adaptieve benadering van natuurbehoud die de ecologische functie centraal stelt en rekening houdt met het potentieel van niet-inheemse soorten om belangrijke functies over te nemen die zijn achtergelaten door uitgestorven soorten.

Deze paradigmaverschuiving zou niet alleen de inspanningen ter behoud van de biodiversiteit kunnen verbeteren, maar ook een genuanceerder en vollediger begrip kunnen bevorderen van de bijdragen van soorten aan de gezondheid en veerkracht van ecosystemen.

De volledige studie is gepubliceerd in het tijdschrift Science.