Eerste seniorentehuis voor olifanten in Europa

Frankrijk opent het eerste Europese seniorentehuis voor olifanten.

Opvangcentrum voor circus- en dierentuinolifanten

De 1.300 inwoners van Bussière-Galant, Frankrijk, hebben sinds kort een nieuwe en ongewone buur – een viervoetige olifant genaamd Gandhi. De 52-jarige Aziatische olifant is de eerste bewoonster van een uniek opvangcentrum voor circus- en dierentuinolifanten.

Twee voormalige Vlaamse dierentuinverzorgers, Sofie Goetghebeur en Tony Verhulst, richtten het opvangcentrum op als reactie op het verbod op het inzetten van wilde dieren in circussen. Dit verbod geldt momenteel in 23 Europese landen en zal binnenkort ook in Frankrijk van kracht worden.

De dierenverzorgers gaan ervan uit dat er momenteel ongeveer 100 olifanten in circussen in heel Europa verblijven. Hun terugkeer naar Azië of Afrika is vaak ingewikkeld en kan gevaarlijk zijn voor de dieren, daarom is het beter om een plaatselijk onderkomen voor hen te vinden.

In het hart van het natuurpark Périgord-Limousin in Bussière-Galant begonnen Sofie en Tony in 2016 met de bouw van het zogenaamde «Elephant Haven» op een oude boerderij van 29 hectare. Burgemeester Emmanuel Dexet was aanvankelijk “een beetje verrast”, maar “blij” met het idee om het beschermde gebied te vestigen.

Gandhi: een leven na de dierentuin

Men neemt aan dat Gandhi afkomstig is uit Thailand en in het wild geboren is. Ze werd in 1973 naar het park van Givskud in Denemarken gebracht en in 1998 toevertrouwd aan de voormalige dierentuin van Pont-Scorff.

«Men neemt aan dat Gandhi in het verleden enkele traumatische ervaringen heeft meegemaakt, met name moeizame relaties met haar soortgenoten”, aldus het team van Elephant Haven.

Aangezien olifanten sociale wezens zijn, zal ze in de rustige omgeving van het toevluchtsoord langzaam weer aan andere olifanten gewend worden gemaakt. Na maandenlange voorbereidingen werd ze op 14 oktober naar het opvangcentrum gebracht.

«Drie maanden geleden begonnen we met de verzorging van Gandhi in de dierentuin om aan te tonen dat ze met succes kon worden voorbereid op het transport, zodat ze daar een rustige levensavond kan doorbrengen», legt het team uit.

Gandhi's reis met het transportvoertuig duurde 10 uur en verliep zonder problemen.

«Bij haar aankomst verliet ze snel en zelfverzekerd haar kist, liep direct naar onze warme olifantenstal en begon meteen te eten.»

Plaats voor maximaal zeven olifanten

De opvangstichting is momenteel goedgekeurd voor drie vrouwelijke olifanten, maar er zijn plannen om uit te breiden. Het echtpaar wil uiteindelijk zes of zeven olifanten opvangen en hen helpen de rest van hun leven in vrede te leven.

«We hopen dat ze hier nog 20 jaar zal blijven», zegt Sofie. Volgens de Franse vereniging van dierentuinen (AFdPZ) kan een olifant tot 70 jaar oud worden, althans in het wild.