Premier refuge pour éléphants seniors en Europe

La France ouvre le premier refuge européen pour éléphants seniors.

Centre d'accueil pour éléphants de cirque et de zoo

Les 1'300 habitantes et habitants de Bussière-Galant, France, ont depuis peu un nouveau voisin des plus insolites – un éléphant à quatre pattes nommé Gandhi. Cette femelle éléphant d'Asie âgée de 52 ans est la première résidente d'un centre d'accueil unique en son genre pour éléphants de cirque et de zoo.

Deux anciens soigneurs de zoo flamands, Sofie Goetghebeur et Tony Verhulst, ont fondé ce centre d'accueil en réponse à l'interdiction d'utiliser des animaux sauvages dans les cirques. Cette interdiction est actuellement en vigueur dans 23 pays européens et entrera prochainement en application en France également.

Les soigneurs estiment qu'une centaine d'éléphants se trouvent actuellement dans des cirques à travers toute l'Europe. Leur retour en Asie ou en Afrique est souvent compliqué et peut s'avérer dangereux pour les animaux, c'est pourquoi il vaut mieux leur trouver un refuge sur place.

Au cœur du Parc naturel Périgord-Limousin à Bussière-Galant, Sofie et Tony ont commencé en 2016 la construction de ce qui est appelé l'«Elephant Haven» sur une ancienne ferme de 29 hectares. Le maire Emmanuel Dexet a d'abord été «un peu surpris», mais «heureux» de l'idée d'établir ce refuge.

Gandhi : une vie après le zoo

Gandhi serait originaire de Thaïlande et serait née en liberté. Elle a été amenée en 1973 au parc de Givskud au Danemark, puis confiée en 1998 à l'ancien zoo de Pont-Scorff.

«Il est supposé que Gandhi a vécu par le passé quelques événements traumatisants, notamment des relations difficiles avec ses congénères», selon l'équipe d'Elephant Haven.

Les éléphants étant des animaux sociaux, elle sera progressivement réhabituée à la présence d'autres éléphants dans le cadre paisible du refuge. Après des mois de préparatifs, elle a été amenée au centre d'accueil le 14 octobre.

«Il y a trois mois, nous avons commencé à préparer Gandhi au zoo afin de montrer qu'elle pouvait être préparée avec succès au transport pour y passer une retraite paisible», explique l'équipe.

Le voyage de Gandhi en véhicule de transport a duré 10 heures et s'est déroulé sans complications.

«À son arrivée, elle a quitté sa caisse rapidement et avec assurance, est allée directement dans notre étable à éléphants chauffée et a commencé à manger immédiatement.»

De la place pour jusqu'à sept éléphants

Le centre d'accueil est actuellement agréé pour trois éléphantes, mais des plans d'extension sont prévus. Le couple souhaite finalement accueillir six ou sept éléphants et les aider à vivre le reste de leur vie en paix.

«Nous espérons qu'elle restera ici encore 20 ans», dit Sofie. Selon l'Association française des Parcs Zoologiques (AFdPZ), un éléphant peut vivre jusqu'à 70 ans, du moins à l'état sauvage.