Onderzoek toont aan dat onze voorouders vegetariërs waren

Vroege mensachtigen zoals de Australopithecus in zuidelijk Afrika aten volgens nieuwe onderzoeksresultaten geen of nauwelijks vlees.

Dit hebben wetenschappers van het Max-Planck-Institut für Chemie in Mainz en de Witwatersrand-universiteit in Zuid-Afrika aangetoond, zo meldde de Max-Planck-Gesellschaft donderdag in München.

De studie werd gepubliceerd in het vaktijdschrift ‘Science’. De onderzoekers analyseerden met behulp van een zogeheten isotopenmeting tandglazuurmonsters van zeven vroege mensachtigen die ongeveer 3,7 tot 3,3 miljoen jaar geleden in zuidelijk Afrika leefden. De verhouding tussen zware en lichte stikstofisotopen liet zien dat vlees, als het al werd gegeten, slechts zelden op het menu van de Australopithecinen stond en dat zij zich voornamelijk voedden met planten. Deze bevinding ondersteunt het groeiende bewijs voor een plantaardige voeding als evolutionair succesmodel.

Een blik op de voeding uit de oertijd

De onderzochte overblijfselen van de vroege mensachtigen werden ontdekt in de Sterkfontein-grot, een belangrijke fossielenvindplaats nabij Johannesburg. Deze regio in Zuid-Afrika geldt als ‘wieg van de mensheid’, omdat daar overblijfselen van talrijke hominiden zijn gevonden.

De onderzoekers vergeleken de resultaten met tandmonsters van dieren die in dezelfde tijd en op dezelfde plek leefden, waaronder apen, antilopen en roofdieren zoals hyena's, jakhalzen of sabeltandkatten. ‘Tandglazuur is de hardste stof in het lichaam’, legde geochemica Tina Lüdecke uit. ‘Het bewaart vaak een isotopische vingerafdruk van het voedsel van een dier.’

Nieuwe methode voor miljoenen jaren oude fossielen

Volgens de Max-Planck-Gesellschaft laat het dieet van dieren zich al decennialang reconstrueren aan de hand van stikstofisotopen in haar, klauwen, botten of ander organisch materiaal. Tot nu toe gold dit echter alleen voor goed bewaarde fossielen die niet ouder zijn dan enkele tienduizenden jaren. De teams uit Mainz, onder leiding van Lüdecke en zijn collega Alfredo Martínez-García, hebben nu een methode ontwikkeld waarmee de stikstofisotoopverhoudingen ook in miljoenen jaren oud tandglazuur kunnen worden bepaald. Deze studies onderstrepen hoe belangrijk wetenschappelijke kennis is voor een beter begrip van onze oorsprong.