Une étude montre que nos ancêtres étaient végétariens

Les pré-humains tels qu'Australopithecus, dans le sud de l'Afrique, n'auraient consommé que peu ou pas de viande, selon de nouveaux résultats de recherche.

C'est ce qu'ont démontré des scientifiques de l'Institut Max-Planck de chimie à Mayence et de l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud, comme l'a communiqué la Société Max-Planck jeudi à Munich.

L'étude a été publiée dans la revue spécialisée « Science ». Les chercheurs ont analysé, à l'aide d'une méthode dite de mesure isotopique, des échantillons d'émail dentaire provenant de sept pré-humains ayant vécu dans le sud de l'Afrique il y a environ 3,7 à 3,3 millions d'années. Le rapport entre isotopes d'azote lourds et légers a montré que la viande, si tant est qu'elle fût consommée, ne figurait que rarement au menu des Australopithèques, et que ceux-ci se nourrissaient principalement de plantes. Cette découverte vient étayer les preuves croissantes en faveur d'une alimentation végétale comme modèle de succès évolutif.

Un regard sur l'alimentation préhistorique

Les vestiges de pré-humains examinés ont été découverts dans la grotte de Sterkfontein, un important gisement de fossiles situé près de Johannesburg. Cette région d'Afrique du Sud est considérée comme le « berceau de l'humanité », car de nombreux restes d'hominines y ont été mis au jour.

Les chercheurs ont comparé les résultats avec des échantillons dentaires d'animaux vivant à la même époque et au même endroit, notamment des singes, des antilopes et des prédateurs tels que des hyènes, des chacals ou des chats à dents de sabre. « L'émail dentaire est la substance la plus dure du corps », a expliqué la géochimiste Tina Lüdecke. « Il conserve souvent une empreinte isotopique de l'alimentation d'un animal. »

Une nouvelle méthode pour des fossiles vieux de millions d'années

Selon la Société Max-Planck, l'alimentation des animaux peut être reconstituée depuis des décennies à partir des isotopes d'azote présents dans les poils, les griffes, les os ou d'autres matières organiques. Toutefois, cela ne s'appliquait jusqu'à présent qu'aux fossiles bien conservés datant de quelques dizaines de milliers d'années au maximum. Les équipes de Mayence dirigées par Lüdecke et son collègue Alfredo Martínez-García ont désormais mis au point une méthode permettant de déterminer les rapports d'isotopes d'azote dans l'émail dentaire vieux de plusieurs millions d'années. Ces études soulignent l'importance de la culture scientifique pour une meilleure compréhension de nos origines.

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