Uno studio dimostra che i nostri antenati erano vegetariani

I preominidi come l'Australopithecus nell'Africa meridionale non avrebbero mangiato carne o ne avrebbero consumata pochissima, secondo nuovi risultati della ricerca.

Lo hanno dimostrato le ricercatrici e i ricercatori dell'Istituto Max Planck di Chimica di Magonza e dell'Università del Witwatersrand in Sudafrica, come ha comunicato giovedì la Società Max Planck a Monaco di Baviera.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista specializzata «Science». I ricercatori hanno esaminato, mediante una cosiddetta misurazione isotopica, campioni di smalto dentale di sette preominidi vissuti nell'Africa meridionale circa 3,7-3,3 milioni di anni fa. Il rapporto tra isotopi dell'azoto pesanti e leggeri ha mostrato che la carne, se mai presente, figurava solo raramente nel piano alimentare degli Australopitecini e che questi si nutrivano principalmente di piante. Questa scoperta sostiene la crescente evidenza di una dieta a base vegetale come modello evolutivo di successo.

Uno sguardo all'alimentazione della preistoria

I resti dei preominidi esaminati sono stati scoperti nella grotta di Sterkfontein, un importante sito fossilifero vicino a Johannesburg. Questa regione del Sudafrica è considerata la «culla dell'umanità», poiché vi sono stati rinvenuti resti di numerosi ominini.

I ricercatori hanno confrontato i risultati con campioni dentali di animali vissuti nello stesso periodo e nello stesso luogo, tra cui scimmie, antilopi e predatori come iene, sciacalli o tigri dai denti a sciabola. «Lo smalto dentale è la sostanza più dura del corpo», ha spiegato la geochimica Tina Lüdecke. «Conserva spesso un'impronta isotopica dell'alimentazione di un animale.»

Nuovo metodo per fossili vecchi di milioni di anni

Secondo la Max-Planck-Gesellschaft, l'alimentazione degli animali può essere ricostruita da decenni sulla base degli isotopi di azoto presenti in peli, artigli, ossa o altro materiale organico. Tuttavia, finora questo era possibile solo per fossili ben conservati, non più antichi di qualche decina di migliaia di anni. I team di Magonza guidati da Lüdecke e dal suo collega Alfredo Martínez-García hanno ora sviluppato un metodo che consente di determinare i rapporti degli isotopi di azoto anche nello smalto dentale vecchio di milioni di anni. Questi studi sottolineano quanto sia importante l'educazione scientifica per una migliore comprensione delle nostre origini.

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