Coronapandemie: populaties mensapen in gevaar

De coronapandemie zal mogelijk de laatste populaties mensapen uitroeien, waarschuwen deskundigen.

Voor de mensapen, die acuut met uitsterven worden bedreigd, zou het virus de genadeslag kunnen betekenen.

Orang-oetans, gorilla's en chimpansees, die ongeveer 98 % van hun DNA met de mens delen, lijken zo sterk op mensen dat ze telkens opnieuw zijn ingezet in farmaceutisch onderzoek. Die gelijkenis zou hen nu opnieuw noodlottig kunnen worden. Omdat covid-19 voor mensen dodelijk kan zijn, vrezen wetenschappers dat de longziekte ook voor mensapen fataal kan blijken. Orang-oetans zijn in het algemeen bijzonder vatbaar voor luchtwegaandoeningen, dus bestaat het gevaar dat covid-19 hen zelfs nog harder treft dan ons mensen.

Acht van de naar schatting 100.000 wilde orang-oetans die nog op Borneo leven, maken momenteel deel uit van een rehabilitatieprogramma van de wereldwijde dierenwelzijnsorganisatie VIER PFOTEN. De weesjes onder de orang-oetans worden grootgebracht in de VIER PFOTEN BOSSCHOOL in het oosten van Borneo en voorbereid op een toekomstig leven in vrijheid. Dr. Signe Preuschoft, primatologe, en haar Indonesische team maken zich grote zorgen om hun kleine pupillen: «Na al het leed dat ze in hun jonge leven hebben meegemaakt, zouden onze orang-oetanweesjes veilig moeten opgroeien totdat ze oud genoeg zijn om weer in vrijheid te worden gesteld. We doen er alles aan om hen te beschermen tegen een besmetting met het coronavirus.»

Nu het aantal coronabesmettingen ook in Indonesië langzaam toeneemt, bestaat het risico dat besmette dierverzorgers de orang-oetanweesjes kunnen aansteken. «In de ORANG-OETAN BOSSCHOOL geldt weliswaar een algemeen contactverbod, zodat niemand de bosschool betreedt die niet betrokken is bij de verzorging en opvoeding van de weesjes. Maar natuurlijk hebben onze orang-oetans af en toe lichamelijk contact met hun menselijke pleegmoeders. Hoe vaak, hangt af van de leeftijd van de orang-oetans. De oudere weesjes zijn al relatief zelfstandig, verzamelen hun eigen voedsel en zitten hoog in de bomen. Lichamelijk contact met hun verzorgers komt zelden voor. De jongere dieren hebben echter lichamelijke genegenheid nodig. Ze klampen zich vast aan hun pleegmoeders. Ze willen knuffelen en getroost worden als ze bang zijn», aldus Dr. Preuschoft.

Het team heeft al veiligheidsmaatregelen genomen: alle dierverzorgers trekken hun werkkleding aan zodra ze in de bosschool aankomen en nemen die niet mee naar huis. De werkkleding wordt ter plaatse gewassen en de dierverzorgers dragen mondkapjes. «We wassen het ingekochte voer twee keer: wanneer het wordt geleverd en voordat we het aan de orang-oetans geven. Bovendien werken steeds dezelfde groepjes van twee à drie personen samen en vermijden ze contact met de anderen. We houden ons team via digitale weg op de hoogte en delen informatie, zodat ook thuis iedereen zich aan strikte hygiënevoorschriften houdt en sociale contacten buiten het werk vermijdt», aldus dr. Preuschoft.

Het team van de bosschool heeft bovendien voer en schoonmaakmiddelen opgeslagen. Sommige voorraden zijn echter moeilijk te verkrijgen. Veilige mondmaskers (N95), infraroodthermometers en desinfectiemiddelen zijn in Indonesië praktisch niet meer te krijgen. «Helaas is er geen honderd procent bescherming. Mensenkinderen worden over het algemeen niet bijzonder zwaar getroffen door coronasymptomen, daarom hopen we dat dit bij onze orang-oetanweeskinderen net zo is», aldus Dr. Preuschoft.