La pandémie de coronavirus : des populations de grands singes en danger

La pandémie de coronavirus pourrait anéantir les dernières populations de grands singes, avertissent les experts.

Le virus pourrait porter le coup fatal à ces grands singes déjà menacés d'extinction de manière critique.

Les orangs-outans, les gorilles et les chimpanzés, qui partagent environ 98 % de l'ADN humain, sont si proches de nous qu'ils ont régulièrement été utilisés dans la recherche pharmaceutique. Cette similarité pourrait à nouveau leur être fatale. Le fait que la Covid-19 puisse être mortelle pour l'être humain amène les scientifiques à craindre que cette maladie pulmonaire puisse également s'avérer fatale pour les grands singes. Les orangs-outans sont généralement particulièrement vulnérables aux maladies respiratoires, ce qui fait redouter que la Covid-19 puisse les toucher encore plus sévèrement que nous.

Huit des quelque 100 000 orangs-outans sauvages qui vivent encore à Bornéo font actuellement partie d'un programme de réhabilitation de l'organisation mondiale de protection animale QUATRE PATTES. Ces orangs-outans orphelins sont élevés à l'ÉCOLE FORESTIÈRE QUATRE PATTES dans l'est de Bornéo et préparés à une future vie en liberté. La Dr Signe Preuschoft, primatologue, et son équipe indonésienne sont extrêmement inquiètes pour leurs petits protégés : «Après avoir déjà connu tant de souffrances dans leur jeune vie, nos orangs-outans orphelins devraient pouvoir grandir en sécurité jusqu'à ce qu'ils soient assez grands pour être relâchés dans la nature. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour les protéger d'une infection par le coronavirus.»

Comme le nombre d'infections au coronavirus augmente lentement en Indonésie également, il existe un risque que des soigneurs infectés puissent contaminer les orphelins orang-outans. «Dans l'ÉCOLE FORESTIÈRE DES ORANG-OUTANS, une interdiction générale de contact est en vigueur, de sorte que personne n'entre dans l'école forestière sans être impliqué dans les soins et l'éducation des orphelins. Mais bien entendu, nos orang-outans ont parfois un contact physique avec leurs mères de substitution humaines. La fréquence dépend de l'âge des orang-outans. Les orphelins plus âgés sont déjà relativement indépendants, trouvent leur propre nourriture et se perchent en haut des arbres. Le contact physique avec leurs soigneurs est rare. Les plus jeunes, en revanche, ont besoin de tendresse physique. Ils s'accrochent à leurs mères de substitution. Ils veulent être câlinés et réconfortés lorsqu'ils ont peur», explique le Dr Preuschoft.

L'équipe a déjà pris des mesures de sécurité : tous les soigneurs enfilent leurs vêtements de travail à leur arrivée à l'école forestière et ne les ramènent pas chez eux. Les vêtements de travail sont lavés sur place et les soigneurs portent des masques de protection. «Nous lavons deux fois la nourriture achetée : à sa livraison et avant de la donner aux orang-outans. De plus, les mêmes groupes de deux à trois personnes travaillent ensemble et évitent tout contact avec les autres. Nous tenons notre équipe informée par voie virtuelle et partageons des informations afin que chacun respecte également à la maison des règles d'hygiène strictes et s'isole des contacts sociaux en dehors du travail», déclare le Dr Preuschoft.

L'équipe de l'école forestière a également constitué des stocks de nourriture et de matériel de nettoyage. Certaines fournitures sont cependant difficiles à obtenir. Les masques de protection sûrs (N95), les thermomètres infrarouges et les désinfectants sont pratiquement introuvables en Indonésie. «Il n'existe malheureusement pas de protection à cent pour cent. Les enfants humains ne sont généralement pas particulièrement touchés par les symptômes du coronavirus, c'est pourquoi nous espérons qu'il en va de même pour nos orphelins orang-outans», conclut le Dr Preuschoft.