Californië: dierenredding te midden van bosbrandchaos

Binnen enkele uren stonden de nabijgelegen bergen in brand, en het vuur begon haar te omsingelen.

«Ik heb 15 honden en twee katten in een zwarte Prius gepropt», zei Buturovic.

Maar ze had nog negen honden en een varken te evacueren, dus wenkte ze een paar 18-jarigen met een pick-uptruck, die zich bereid verklaarden hen naar een dierenasiel te brengen. Twee pony's kon ze niet meenemen, maar ze liet het hek open, zodat ze indien nodig konden ontsnappen.

«Zo hebben we bijna 30 dieren geëvacueerd», zei ze. «Het was waanzinnig.»

Dierenasielen zitten overvol

Buturovic is een van de vele dierenbezitters in Los Angeles die zichzelf en hun geliefde huisdieren in veiligheid moesten brengen voor de snel om zich heen grijpende bosbranden, die deze week 11 mensen doodden en meer dan 12.000 huizen en andere gebouwen platbrandden. De dierenasielen zitten overvol, en de leiding van de opvangcentra heeft mensen opgeroepen hun huisdieren bij vrienden of familie onder te brengen als ze daartoe in staat zijn.

Wendy Winter en haar man besloten een paar kattendraagmanden te kopen om hun huis in Altadena te evacueren met hun katten Purry Mason en Jerry. Minder dan twee uur later was het duidelijk dat ze het huis moesten verlaten. De volgende ochtend hoorden ze dat het huis waarin ze meer dan zeven jaar hadden gewoond, samen met de rest van hun straat, verdwenen was.

Ze hopen vrienden te vinden die hun katten twee maanden willen opvangen terwijl ze bedenken hoe het verder moet. Winter zei dat zij en haar man in verwarring verkeren en niet zeker weten of ze hun katten een omgeving kunnen bieden waarin ze zich veilig en op hun gemak voelen. De Klimaatcrisis verergert dergelijke rampen nog verder.

Geïmproviseerde noodopvang voor dieren

Sommige mensen brachten hun huisdieren naar dierenasielen, omdat ze niet met hen konden evacueren.

De Pasadena Humane Society nam op de eerste dag na het uitbreken van de branden 250 huisdieren op. Los Angeles County Animal Care zorgde voor 97 huisdieren – voornamelijk katten en honden, maar ook varkens, een schildpad, een vogel en een slang, aldus Christopher Valles, een woordvoerder van de instantie.

Dierenarts dr. Annie Harvilicz was uit een oude praktijk van het Animal Wellness Center in Marina del Rey vertrokken, maar geïnspireerd door de nood van haar broer om een plek voor zijn huisdieren te vinden, veranderde ze de onderzoeks-, röntgen- en operatiekamers in een geïmproviseerd asiel. Ze nam snel 41 honden, katten en een konijn op en vond al snel voor bijna allemaal, behalve twee, pleeggezinnen.

Op Facebook vroeg ze mensen om contact met haar op te nemen als ze een plek voor hun dieren nodig hadden. Ze verwachtte een toevloed van dieren die opvang nodig hadden, maar werd in plaats daarvan overspoeld met mensen die zich vrijwillig wilden aanmelden.

«Ik ben erg trots op de mensen in Los Angeles en heb echt het gevoel dat ze elkaar helpen», zei ze.

Paarden opgesloten tussen de vlammen

Sommige mensen wilden dat Harvilicz hun ezels mee zou nemen, maar het was voor haar niet mogelijk om op tijd een aanhanger naar hen toe te brengen voordat ze geëvacueerd moesten worden. Het moeilijke transport van grotere dieren vormt een groter risico voor de dieren die getroffen zijn door de bosbranden .

Julia Bagan, lid van de Facebookgroep Southern California Equine Emergency Evacuation, vond een dag na de brand vijf paarden opgesloten in hun boxen in Altadena. De paarden hurkten in een kleine buitenstal die aan de boxen was aangebouwd, maar konden niet volledig aan de vlammen ontsnappen.

Toen een buurman om hulp riep en de brandweer hen met een bolt cutter bevrijdde, was een van de paarden al zwaargewond, aldus Bagan.

Ze reed door de overblijfselen van de brand om de paarden te redden, terwijl er boven het huis vonken sprongen van beschadigde stroomkabels. Ze beschreef het als de gekste en gevaarlijkste evacuatie die ze ooit had meegemaakt. Toen ze aankwam, waren bijna alle huizen in de buurt afgebrand.

Het gewonde paard, een 3-jarige zwarte merrie die ze naar de film Flicka heeft genoemd, had brandwonden aan haar been. Haar halster was verbrand, net als haar staart en manen. Door de gloed kreeg ze zweren aan haar ogen.

Een dierenarts in een noodkliniek voor paarden gaf het paard een overlevingskans van 50:50.

«Ze had gewoon geen kans, omdat ze opgesloten zat in een stal en haar eigenaren haar daar gewoon achterlieten», zei Bagan.

Voorbereiding redt levens

Maar sommige paardeneigenaren waren voorbereid.

Toen Meredith McKenzie enkele dagen eerder hoorde van het verhoogde brandgevaar, vroeg ze de mensen in haar stal om haar paard te evacueren, zodat ze zich kon concentreren op de zorg voor haar zus met de ziekte van Alzheimer.

«Paardenmensen zijn niet dom als er brand uitbreekt. We zijn weg voordat het losbarst, want zodra de rook er eenmaal is, draaien de paarden door», zei McKenzie. «Het is moeilijk om ze onder controle te houden, omdat ze gewoon weg willen rennen.»

De ranch waar ze haar paarden had ondergebracht, de historische Bob Williams Ranch aan de Cheney Trail, is afgebrand, zei ze. McKenzie heeft haar uitrusting verloren, maar een andere ranch heeft toegezegd haar een zadel en een hoofdstel te geven.

Suzanne Cassel werd samen met haar twee paarden, een ezel genaamd Oscar Nelson, vier honden en twee katten geëvacueerd uit Topanga. Ze haastten zich om een plek te bemachtigen in een noodopvang voor grote dieren bij Pierce College, een community college in Woodland Hills.

Haar paarden zitten samen in het tehuis, terwijl de honden en katten in de paardentrailer zijn ondergebracht. Haar ezel voelde zich echter niet op zijn gemak alleen in een box.

«Hij is eenzaam, dus ben ik gewoon naar binnen gegaan en heb ik een half uur bij hem in de stal gezeten, en dat vond hij fijn, want als kuddedier ben je niet graag alleen», zei ze.

Buturovic, die het opvangtehuis leidt, bracht een aantal van haar honden naar Harvilicz’ oude ziekenhuis en andere naar een vriend in Venice.

Toen ze terugkeerde naar de ranch in Topanga, was deze al afgebrand. Het cementen gebouw, dat sinds de jaren 1950 twee of drie andere branden had doorstaan, was bedekt met roet, het dak was verwoest en de ramen waren kapot. Haar pony's waren verdwenen, net als twee half wilde honden die ze voerde. Ze hoopt geld in te zamelen om Philozoia te steunen, haar non-profitorganisatie die dieren redt uit asielen met hoge afmakingspercentages.

«Ik weet niet hoe het nu verder moet», zei ze.