California: rescate de animales en el caos de los incendios forestales

En cuestión de horas, las montañas cercanas ardían en llamas y el fuego empezó a rodearla.

«Metí a 15 perros y dos gatos en un Prius negro», contó Buturovic.

Pero todavía le quedaban otros nueve perros y un cerdo por evacuar, así que hizo señas a unos jóvenes de 18 años con una camioneta, que se ofrecieron a llevarlos a una protectora. No pudo llevarse a dos ponis, pero dejó el cercado abierto para que pudieran escapar si era necesario.

«De esta manera evacuamos casi 30 animales», dijo. «Fue una locura.»

Las protectoras de animales están desbordadas

Buturovic es una de las muchas personas propietarias de animales en Los Ángeles que tuvieron que ponerse a salvo, junto con sus queridas mascotas, de los incendios forestales que se propagaron rápidamente esta semana, matando a 11 personas y arrasando más de 12.000 casas y otros edificios. Las protectoras de animales están saturadas, y sus responsables han pedido a la población que aloje a sus mascotas con amigos o familiares si tienen esa posibilidad.

Wendy Winter y su marido decidieron comprar un par de transportines para evacuar su casa en Altadena con sus gatos Purry Mason y Jerry. Menos de dos horas después quedó claro que debían abandonar la vivienda. A la mañana siguiente se enteraron de que la casa en la que habían vivido más de siete años había desaparecido, junto con el resto de su calle.

Esperan encontrar amigos que acojan a sus gatos durante dos meses mientras deciden cómo seguir adelante. Winter contó que ella y su marido están desorientados y no saben si podrán ofrecer a sus gatos un entorno donde se sientan seguros y a gusto. El crisis climática agrava aún más este tipo de catástrofes.

Refugios de emergencia improvisados para animales

Algunas personas llevaron a sus mascotas a protectoras porque no podían evacuarlas junto con ellas.

La Sociedad Humanitaria de Pasadena acogió a 250 mascotas el primer día tras el estallido de los incendios. Los Angeles County Animal Care se hizo cargo de 97 mascotas —principalmente gatos y perros, pero también cerdos, una tortuga, un pájaro y una serpiente—, según explicó Christopher Valles, portavoz de la entidad.

La veterinaria, la Dra. Annie Harvilicz, se había mudado de una antigua consulta del Animal Wellness Center en Marina del Rey, pero, inspirada por la necesidad de su hermano de encontrar un lugar para sus mascotas, transformó las salas de exploración, rayos X y quirófano en un refugio improvisado. Rápidamente acogió a 41 perros, gatos y un conejo, y pronto encontró hogares de acogida para todos menos dos.

En Facebook, pidió a la gente que se pusiera en contacto con ella si necesitaba un lugar para sus animales. Esperaba una avalancha de animales que necesitaran refugio, pero en cambio se vio desbordada por personas que querían ofrecerse como voluntarias.

«Estoy muy orgullosa de la gente de Los Ángeles y realmente siento que se están ayudando mutuamente», comentó.

Caballos atrapados entre las llamas

Algunas personas querían que Harvilicz se llevara a sus burros, pero no le fue posible llevar un remolque hasta ellos antes de que tuvieran que ser evacuados. El difícil transporte de animales de mayor tamaño supone un riesgo mayor para los animales afectados por los incendios forestales incendios.

Julia Bagan, miembro del grupo de Facebook Southern California Equine Emergency Evacuation, encontró un día después del incendio a cinco caballos atrapados en sus boxes en Altadena. Los caballos se habían acurrucado en un pequeño establo exterior anexo a los boxes, pero no pudieron escapar por completo de las llamas.

Cuando un vecino pidió ayuda y los bomberos los liberaron con cizallas, uno de los caballos ya estaba gravemente herido, según Bagan.

Condujo a través de los restos del incendio para rescatar a los caballos, mientras las líneas eléctricas dañadas sobre la casa echaban chispas. Lo describió como la evacuación más loca y peligrosa que había vivido hasta entonces. Cuando llegó, casi todas las casas de la zona habían quedado reducidas a cenizas.

El caballo herido, una yegua negra de 3 años a la que puso el nombre de Flicka, la película, tenía quemaduras en una pata. Su cabestro se había quemado, al igual que su cola y su crin. Las brasas le provocaron úlceras en los ojos.

Un veterinario de una clínica de urgencias equinas le dio al caballo un 50 % de posibilidades de sobrevivir.

«Simplemente no tuvo ninguna oportunidad, ya que estaba encerrada en un establo y sus propietarios la dejaron allí sin más», dijo Bagan.

La preparación salva vidas

Pero algunas propietarias y propietarios de caballos estaban preparados.

Cuando Meredith McKenzie se enteró unos días antes del elevado riesgo de incendio, pidió a la gente de su establo que evacuaran a su caballo para poder concentrarse en cuidar a su hermana, que padece alzhéimer.

«La gente de caballos no es tonta cuando estalla un incendio. Salimos de allí antes de que empiece, porque en cuanto llega el humo, los caballos se vuelven locos», dijo McKenzie. «Es difícil controlarlos, porque lo único que quieren es huir.»

El rancho donde tenía alojados a sus caballos, el histórico Bob Williams Ranch, en Cheney Trail, se incendió, según contó. McKenzie perdió su equipo, pero otro rancho se ofreció a darle una silla de montar y unas riendas.

Suzanne Cassel fue evacuada de Topanga junto con sus dos caballos, un burro llamado Oscar Nelson, cuatro perros y dos gatos. Se apresuraron a conseguir un lugar en un refugio de emergencia para animales grandes en el Pierce College, un centro de formación profesional en Woodland Hills.

Sus caballos están juntos en el refugio, mientras que los perros y los gatos están alojados en el remolque para caballos. Sin embargo, su burro no se sentía cómodo solo en un box.

«Está solo, así que simplemente entré y me senté con él en el establo durante media hora, y eso le gustó, porque, al ser un animal de manada, no le gusta estar solo», comentó.

Buturovic, que dirige el refugio, llevó a algunos de sus perros al antiguo hospital de Harvilicz y a otros a casa de una amiga en Venecia.

Cuando regresó al rancho de Topanga, este ya se había incendiado. El edificio de cemento, que desde la década de 1950 había resistido dos o tres incendios anteriores, estaba cubierto de hollín, el tejado destruido y las ventanas rotas. Sus poneys habían desaparecido, al igual que dos perros semisalvajes que ella alimentaba. Espera recaudar dinero para apoyar a Philozoia, su organización sin ánimo de lucro que rescata animales de refugios con alta tasa de sacrificio.

«No sé cómo voy a seguir adelante ahora», dijo.