Californie : sauvetage d'animaux dans le chaos des incendies de forêt

En l'espace de quelques heures, les montagnes voisines étaient en flammes et le feu commençait à l'encercler.

«J'ai entassé 15 chiens et deux chats dans une Prius noire», a déclaré Buturovic.

Mais elle avait encore neuf autres chiens et un cochon à évacuer ; elle a alors fait signe à des jeunes de 18 ans qui se trouvaient là avec un camion et qui ont accepté de les conduire dans un refuge. Elle n'a pas pu emmener deux poneys, mais elle a laissé l'enclos ouvert pour qu'ils puissent s'échapper si nécessaire.

«C'est ainsi que nous avons évacué près de 30 animaux», a-t-elle dit. «C'était de la folie.»

Les refuges débordés

Buturovic est l'une des nombreuses propriétaires et propriétaires d'animaux de Los Angeles qui ont dû mettre en sécurité leurs compagnons face aux incendies de forêt qui se propageaient rapidement, faisant 11 morts cette semaine et détruisant plus de 12’000 maisons et autres bâtiments. Les refuges sont débordés et leurs responsables ont demandé aux personnes de confier leurs animaux à des amis ou à des proches si elles en ont la possibilité.

Wendy Winter et son mari ont décidé d'acheter quelques caisses de transport pour chats afin d'évacuer leur maison d'Altadena avec leurs chats Purry Mason et Jerry. Moins de deux heures plus tard, il était clair qu'ils devaient quitter la maison. Le lendemain matin, ils ont appris que la maison dans laquelle ils avaient vécu plus de sept ans avait disparu, ainsi que le reste de leur rue.

Ils espèrent trouver des amis qui pourront accueillir leurs chats pendant deux mois, le temps de réfléchir à la suite. Winter a déclaré qu'elle et son mari étaient désorientés et incertains de pouvoir offrir à leurs chats un environnement où ils se sentiraient en sécurité et à l'aise. La crise climatique aggrave encore davantage de telles catastrophes.

Des hébergements d'urgence improvisés pour les animaux

Certaines personnes ont amené leurs animaux dans des refuges parce qu'elles n'avaient pas pu les évacuer avec elles.

La Pasadena Humane Society a accueilli 250 animaux domestiques le premier jour suivant le déclenchement des incendies. Los Angeles County Animal Care s'est occupé de 97 animaux domestiques – principalement des chats et des chiens, mais aussi des cochons, une tortue, un oiseau et un serpent, a déclaré Christopher Valles, un porte-parole de l'autorité.

La vétérinaire Dr Annie Harvilicz avait quitté un ancien cabinet de l'Animal Wellness Center à Marina del Rey, mais inspirée par la nécessité pour son frère de trouver un endroit pour ses animaux, elle a transformé les salles d'examen, de radiologie et de chirurgie en un refuge improvisé. Elle a rapidement accueilli 41 chiens, chats et un lapin, et a bientôt trouvé des familles d'accueil pour tous sauf deux.

Sur Facebook, elle a invité les personnes ayant besoin d'un endroit pour leurs animaux à la contacter. Elle s'attendait à un afflux d'animaux cherchant refuge, mais elle a au contraire été submergée de personnes souhaitant se porter volontaires.

«Je suis très fière des habitants de Los Angeles et j'ai vraiment le sentiment qu'ils s'entraident», a-t-elle déclaré.

Des chevaux piégés dans les flammes

Certaines personnes voulaient que Harvilicz emmène leurs ânes, mais il ne lui était pas possible d'amener une remorque jusqu'à eux avant qu'ils ne doivent être évacués. Le transport difficile des animaux de grande taille représente un risque accru pour les animaux touchés par les incendies de forêt .

Julia Bagan, membre du groupe Facebook Southern California Equine Emergency Evacuation, a découvert cinq chevaux enfermés dans leurs boxes à Altadena, un jour après l'incendie. Les chevaux se blottissaient dans un petit enclos extérieur attenant aux boxes, mais n'avaient pas pu échapper entièrement aux flammes.

Lorsqu'un voisin a appelé à l'aide et que les pompiers les ont libérés à l'aide de coupe-boulons, l'un des chevaux était déjà grièvement blessé, selon Bagan.

Elle a traversé les décombres de l'incendie pour secourir les chevaux, tandis que des lignes électriques endommagées projetaient des étincelles au-dessus de la maison. Elle a décrit cela comme l'évacuation la plus folle et la plus dangereuse qu'elle ait vécue jusqu'alors. À son arrivée, presque toutes les maisons du quartier avaient brûlé.

Le cheval blessé, une jument noire de 3 ans qu'elle a baptisée Flicka d'après le film, avait des brûlures à la jambe. Son licou avait brûlé, tout comme sa queue et sa crinière. Les braises lui avaient causé des ulcères aux yeux.

Un vétérinaire d'une clinique équine d'urgence a donné au cheval une chance de survie de 50:50.

«Elle n'avait tout simplement aucune chance, car elle était enfermée dans une écurie et ses propriétaires l'y avaient simplement abandonnée», a déclaré Bagan.

La préparation sauve des vies

Mais certains propriétaires de chevaux étaient prêts.

Lorsque Meredith McKenzie avait appris, quelques jours auparavant, le risque accru d'incendie, elle avait demandé aux personnes de son écurie d'évacuer son cheval afin de pouvoir se concentrer sur les soins de sa sœur atteinte d'Alzheimer.

«Les gens du monde équestre ne sont pas stupides lorsqu'un incendie se déclare. Nous partons avant que ça commence, car une fois que la fumée est là, les chevaux deviennent fous», a déclaré McKenzie. «Il est difficile de les maîtriser, car ils veulent simplement s'enfuir.»

Le ranch où elle avait logé ses chevaux, le ranch historique Bob Williams sur le Cheney Trail, avait brûlé, a-t-elle dit. McKenzie a perdu son équipement, mais un autre ranch a accepté de lui donner une selle et un licou.

Suzanne Cassel a été évacuée de Topanga avec ses deux chevaux, un âne nommé Oscar Nelson, quatre chiens et deux chats. Ils se sont dépêchés de trouver une place dans un abri d'urgence pour grands animaux au Pierce College, un établissement d'enseignement supérieur à Woodland Hills.

Ses chevaux sont ensemble dans le refuge, tandis que les chiens et les chats sont logés dans la remorque à chevaux. Son âne, cependant, ne se sentait pas à l'aise seul dans un box.

«Il est solitaire, alors je suis simplement entrée et me suis assise avec lui dans l'écurie pendant une demi-heure, et cela lui a plu, car en tant qu'animal grégaire, on n'aime pas être seul», a-t-elle dit.

Buturovic, qui dirige le refuge, a amené certains de ses chiens dans l'ancien cabinet de Harvilicz et d'autres chez un ami à Venise.

Lorsqu'elle est retournée au ranch de Topanga, celui-ci avait déjà brûlé. Le bâtiment en ciment, qui avait résisté à deux ou trois autres incendies depuis les années 1950, était recouvert de suie, le toit était détruit et les fenêtres avaient éclaté. Ses poneys avaient disparu, tout comme deux chiens semi-sauvages qu'elle nourrissait. Elle espère collecter des fonds pour soutenir Philozoia, son organisation à but non lucratif qui sauve des animaux des refuges à taux d'euthanasie élevé.

«Je ne sais pas comment les choses vont se passer maintenant», a-t-elle dit.