Sri Lanka: gli elefanti dovranno lavorare meno

Gli elefanti sono considerati portatori di fortuna per i loro proprietari nello Stato insulare a maggioranza buddhista dell'Oceano Indiano, e sono un simbolo dell'antica ricchezza.

Eppure circa 180 elefanti vivono in cattività nello Sri Lanka – presso templi buddhisti, ricchi uomini d'affari, influenti politici e parchi statali per elefanti. Sono costretti a lavorare – in condizioni che i difensori degli animali criticano ripetutamente. Devono portare reliquie del Buddha durante le feste religiose e sfilare adornati tra grandi folle di persone. Devono anche trascinare alberi pesanti e trasportare molte persone, fare il bagno con i turisti o lasciarsi nutrire da loro. PUBBLICITÀ

Solo quattro ore

Ora il governo vuole migliorare le loro condizioni di lavoro. Il parlamento dovrà approvare formalmente nelle prossime settimane le seguenti modifiche legislative: un elefante dovrà trasportare alberi o persone per non più di quattro ore consecutive – e solo di giorno e con bel tempo; sulla sua groppa potranno sedere contemporaneamente al massimo quattro persone; durante il trasporto su un veicolo non potrà percorrere più di 12 ore e a una velocità massima di 30 km/h. I conduttori di elefanti potranno lavorare solo da sobri e dovranno seguire una formazione specifica.

Ma si tratta davvero del benessere degli elefanti? Molti difensori degli animali nel paese non sono soddisfatti di queste norme, anzi sono pieni di preoccupazione. Sono convinti che il governo le utilizzi semplicemente come pretesto per addomesticare un numero maggiore di elefanti, come afferma Hemantha Withanage, direttore del Centre for Environmental Justice. I difensori degli animali temono inoltre che gli elefanti, nonostante le disposizioni apparentemente favorevoli agli animali, continuino a dover svolgere il loro lavoro in condizioni difficili. 

Inoltre, vedono un collegamento tra le nuove norme e una questione politicamente delicata: sotto il governo precedente, l'autorità per la fauna selvatica dello Sri Lanka aveva sequestrato, tra il 2015 e il 2018, 38 elefanti presumibilmente catturati illegalmente in natura. I proprietari di questi animali appartengono alle persone più influenti del paese e la maggior parte di loro sostiene l'attuale governo. Queste persone vogliono indietro i loro elefanti, che attualmente vivono in parchi statali per elefanti. 

Metodi brutali

Se ciò dovesse accadere, Panchali Panapitiya dell'organizzazione Rally for Animal Rights & Environment teme che i proprietari possano addestrare i grandi animali selvatici all'obbedienza con grande violenza. Anche nell'isola vengono infatti utilizzati metodi di addestramento brutali, simili a quelli noti dalla Thailandia o dall'India: i giovani animali vengono rinchiusi per lunghi periodi in piccoli recinti dove possono a malapena muoversi, vengono privati temporaneamente di acqua e cibo, vengono picchiati e incatenati. Solo in questo modo gli esseri umani potrebbero assicurarsi che non oppongano resistenza. 

Il ritorno degli elefanti è importante per preservare la tradizione delle parate buddiste degli elefanti, ha dichiarato il segretario dell'associazione dei proprietari di elefanti dello Sri Lanka, Dhamsiri Bandara Karunaratna. Finora i proprietari hanno ottenuto un successo parziale: un tribunale aveva recentemente ordinato la restituzione di 14 dei 38 animali.

Habitat distrutto

I proprietari vorrebbero però avere in generale più elefanti per allevarne ancora di più. Così il monaco buddista e presidente dell'associazione degli elefanti addomesticati, Magalkande Sudhantha, chiede al governo di catturare elefanti selvatici e di venderli. A suo avviso potrebbero essere catturati gli animali che danneggiano le persone — in questo modo si potrebbe risolvere anche un altro problema del paese.

Le persone si insediano infatti sempre più nell'habitat degli animali. Gli elefanti distruggono così sempre più campi e abitazioni, e i loro proprietari si vendicano sugli animali uccidendoli con petardi, veleno o colpi d'arma da fuoco. Nel primo semestre del 2021, secondo i dati ufficiali, sono morti in questo modo 172 elefanti e 65 persone. I conflitti tra la popolazione e gli elefanti in pericolo presenti nel paese — stimati tra i 2’500 e i 6’000 esemplari a seconda delle stime — sono un tema elettorale per cui la politica non ha ancora trovato una soluzione efficace.

Gli elefanti rischiano di rimanere un tema delicato per il governo, che coinvolge la maggior parte dei suoi elettori. L'esistenza degli animali selvatici è minacciata e per l'uccisione di elefanti è prevista la pena di morte. Gli elefanti però mettono a rischio anche la sussistenza di contadini poveri. E nel frattempo l'élite del paese ne vuole possedere sempre di più. Se le nuove norme aiuteranno gli elefanti in cattività, lo si vedrà.