Sri Lanka: Elefanter skal arbejde mindre

I østaten i Det Indiske Ocean, hvor et flertal er buddhister, betragtes elefanter som lykkebringere for deres ejere, og de er et symbol på gammel rigdom.

Alligevel lever omkring 180 elefanter i fangenskab på Sri Lanka – ved buddhistiske templer, hos rige forretningsfolk, indflydelsesrige politikere og i statslige elefantparker. De må arbejde – under forhold, som dyrevelfærdsorganisationer gang på gang har kritiseret. De må bære Buddha-relikvier ved religiøse fester og gå smykkede gennem store menneskemængder. De må også trække tunge træer og mange mennesker, bade med turister eller lade sig made af dem. REKLAME

Kun fire timer ad gangen

Nu vil regeringen forbedre elefanternes arbejdsforhold. Parlamentet forventes i de kommende uger formelt at godkende følgende lovændringer: En elefant må kun bære træer eller mennesker i fire timer ad gangen – og kun om dagen og i godt vejr. På dens ryg må der højst sidde fire personer samtidig, og den må højst transporteres i et køretøj i 12 timer og med højst 30 km/t. Elefantførere må kun arbejde, når de er ædru, og skal gennemføre en tilsvarende uddannelse.

Men handler det virkelig om elefanternes velfærd? Mange dyrevelfærdsforkæmpere i landet er ikke glade for disse regler, de er snarere fulde af bekymring. De er overbeviste om, at regeringen blot bruger dem som påskud til at domesticere flere elefanter, siger lederen af Centre for Environmental Justice, Hemantha Withanage. Dyrevelfærdsforkæmperne frygter også, at elefanterne på trods af de angiveligt dyrevenlige regler fortsat må udføre deres arbejde under vanskelige forhold. 

Desuden ser de en sammenhæng mellem de nye regler og et politisk brandfarligt emne: Under den tidligere regering lod Sri Lankas vildtmyndighed mellem 2015 og 2018 beslaglægge 38 elefanter, der formodes at være blevet fanget ulovligt i naturen. Ejerne af disse dyr hører til de mest indflydelsesrige mennesker i landet, og de fleste af dem støtter den nuværende regering. Disse mennesker vil have deres elefanter tilbage, som i øjeblikket lever i statslige elefantparker. 

Brutale metoder

Hvis det sker, frygter Panchali Panapitiya fra organisationen Rally for Animal Rights & Environment, at ejerne vil få lov til at indøve lydighed hos de store vilde dyr med megen vold. For også på østaten bruges der brutale træningsmetoder, som man kender dem fra Thailand eller Indien: Unge dyr spærres inde i længere tid i små indhegninger, hvor de næsten ikke kan bevæge sig, de nægtes periodevis vand og føde, de slås og lænkes. Kun på den måde kan mennesker sikre sig, at de ikke gør modstand. 

Elefanternes tilbagevenden er vigtig for at bevare traditionen med buddhistiske elefantparader, sagde sekretæren for Sri Lankas elefantejerforening, Dhamsiri Bandara Karunaratna. Hidtil har ejerne opnået en delvis sejr: En domstol har for nylig beordret, at 14 af de 38 dyr skal gives tilbage til dem.

Ødelagt levested

Ejerne vil dog generelt gerne have flere elefanter for at kunne avle endnu flere. Den buddhistiske munk og præsident for foreningen af tæmmede elefanter, Magalkande Sudhantha, opfordrer således regeringen til at fange vilde elefanter og sælge dem. Efter hans mening kunne man fange dyr, der gør skade på mennesker – dermed kunne man også løse et andet problem i landet.

For mennesker bosætter sig i stigende grad i dyrenes levesteder. Elefanter ødelægger derfor flere og flere marker og huse, hvorefter ejerne tager hævn over dyrene og dræber dem med knaldperler, gift eller skud. I første halvår af 2021 døde der ifølge officielle oplysninger 172 elefanter og 65 mennesker. Konflikterne mellem menneskerne og de ifølge forskellige skøn 2.500 til 6.000 truede elefanter i landet er et valgkampsemne, som politikerne dog endnu ikke har fundet nogen effektiv løsning på.

Elefanter vil formentlig forblive et følsomt emne for regeringen, som berører de fleste af dens vælgere. De vilde dyrs eksistens er truet, og der er dødsstraf for at dræbe elefanter. Elefanter truer dog også selv fattige bønders eksistensgrundlag. Og så vil landets elite i stadig højere grad eje flere af dem. Om de nye regler hjælper de fangne elefanter, må tiden vise.