Sri Lanka: los elefantes trabajarán menos

En este país insular del océano Índico, de mayoría budista, los elefantes se consideran portadores de bendiciones para sus propietarios y son un símbolo del dinero antiguo.

Sin embargo, unos 180 elefantes viven en cautividad en Sri Lanka: en templos budistas, en manos de ricos empresarios, de políticos influyentes y en parques estatales de elefantes. Tienen que trabajar, en condiciones que los defensores de los animales critican una y otra vez. En las fiestas religiosas deben transportar reliquias de Buda y desfilar engalanados entre grandes multitudes. También deben arrastrar árboles pesados y a numerosas personas, bañarse con turistas o dejar que estos les den de comer. PUBLICIDAD

Solo cuatro horas

Ahora el Gobierno quiere mejorar sus condiciones de trabajo. El Parlamento deberá aprobar formalmente en las próximas semanas las siguientes modificaciones legales: un elefante solo tendrá que cargar árboles o personas durante cuatro horas seguidas, y únicamente de día y con buen tiempo; sobre su lomo podrán montar como máximo cuatro personas a la vez; y en un vehículo solo podrá ser transportado un máximo de 12 horas y a no más de 30 km/h. Los cuidadores de elefantes solo podrán trabajar sobrios y deberán completar la formación correspondiente.

Pero ¿de verdad se trata del bienestar de los elefantes? Estas normas no hacen felices a muchos defensores de los animales del país; más bien les preocupan. Están convencidos de que el Gobierno las utiliza únicamente como pretexto para domesticar a más elefantes, según afirma el director del Centre for Environmental Justice, Hemantha Withanage. Los defensores de los animales temen además que, a pesar de las normas supuestamente favorables a los animales, los elefantes sigan teniendo que realizar su trabajo en condiciones difíciles. 

Además, ven una relación entre las nuevas normas y un asunto políticamente delicado: durante el Gobierno anterior, la autoridad de fauna de Sri Lanka hizo confiscar entre 2015 y 2018 a 38 elefantes capturados presuntamente de forma ilegal en estado salvaje. Los propietarios de estos animales figuran entre las personas más influyentes del país y la mayoría de ellos apoya al actual Gobierno. Esas personas quieren recuperar sus elefantes, que viven actualmente en parques estatales de elefantes. 

Métodos brutales

Si esto llegara a ocurrir, Panchali Panapitiya, de la organización Rally for Animal Rights & Environment, teme que los propietarios sometan a estos grandes animales salvajes a un adiestramiento basado en mucha violencia para obtener obediencia. Y es que también en este país insular se aplican métodos de entrenamiento brutales como los que se conocen de Tailandia o la India: las crías son encerradas durante largos periodos en pequeños recintos donde apenas pueden moverse, se les priva temporalmente de agua y comida, se les golpea y se les encadena. Solo así, según explica, las personas pueden asegurarse de que no opongan resistencia. 

El regreso de los elefantes es importante para preservar la tradición de los desfiles budistas de elefantes, afirmó el secretario de la asociación de propietarios de elefantes de Sri Lanka, Dhamsiri Bandara Karunaratna. Hasta ahora, los propietarios han logrado un éxito parcial: un tribunal ordenó recientemente devolverles 14 de los 38 animales.

Hábitat destruido

Sin embargo, los propietarios quieren en general tener más elefantes para criar todavía más. Así, el monje budista y presidente de la asociación de elefantes domesticados, Magalkande Sudhantha, exige al Gobierno que capture elefantes salvajes y los venda. En su opinión, podrían capturarse animales que causen daños a las personas, con lo que también se resolvería otro problema del país.

Y es que las personas se asientan cada vez más en el hábitat de los animales. Así, los elefantes destruyen cada vez más campos y viviendas, ante lo cual sus propietarios se vengan de los animales y los matan con petardos, veneno o disparos. En el primer semestre de 2021 murieron así, según datos oficiales, 172 elefantes y 65 personas. Los conflictos entre las personas y los elefantes amenazados del país, que según las estimaciones suman entre 2.500 y 6.000, son un tema de campaña electoral para el que la política aún no ha encontrado una solución eficaz.

Los elefantes seguirán siendo un tema delicado para el Gobierno, pues afecta a la mayoría de sus votantes. La existencia de estos animales salvajes está amenazada, y matar a un elefante se castiga con la pena de muerte. Pero los elefantes también amenazan, a su vez, la subsistencia de los agricultores pobres. Y además, la élite del país quiere poseer cada vez más ejemplares. Está por ver si las nuevas normas ayudarán a los elefantes cautivos.