Come vengono stressati gli animali selvatici dalla caccia?

Stress cronico, strutture sociali distrutte e uso alterato dello spazio sono conseguenze della caccia documentate scientificamente.

Che cosa accade nel corpo di un animale inseguito e che cosa significa per gli animali selvatici e le loro popolazioni lo mostra la ricerca più recente.

Che cosa accade nel corpo di un animale inseguito?

Quando un animale selvatico percepisce una minaccia – che si tratti dell'odore di un essere umano, di un colpo di fucile o dell'abbaiare dei cani da caccia –, il suo sistema nervoso attiva in pochi millisecondi la cosiddetta reazione «combatti o fuggi». Le ghiandole surrenali rilasciano adrenalina e l'ormone dello stress cortisolo. Battito cardiaco e frequenza respiratoria aumentano, il sangue viene deviato verso i muscoli, le funzioni non vitali vengono ridotte.

Questa reazione ha un senso evolutivo: aumenta le probabilità di sopravvivenza in caso di pericolo reale. Il problema nasce quando diventa cronica. Studi su caprioli (Capreolus capreolus) e cervi nobili (Cervus elaphus) mostrano che nelle aree intensamente cacciate i valori basali di cortisolo sono costantemente elevati. Un cortisolo cronicamente alto indebolisce il sistema immunitario, riduce il tasso di riproduzione, ostacola la crescita e accorcia l'aspettativa di vita. In breve: l'animale vive in uno stato di allarme permanente che logora il suo corpo.

Le misurazioni lo confermano. Santos et al. (2018) hanno dimostrato, nei cervi dell'Europa sudoccidentale, che i fattori della gestione venatoria influenzavano i livelli di ormoni dello stress più delle condizioni ambientali e delle caratteristiche individuali. Kelava Ugarković et al. (2025) hanno misurato, in 407 cinghiali abbattuti, un valore medio di cortisolo di 431 nmol/l dopo le cacce in spinta e di 119 nmol/l dopo la caccia singola dall'altana. Nei lupi di zone del Canada fortemente cacciate, Bryan et al. (2015) hanno rilevato in campioni di pelo valori di ormoni dello stress nettamente più alti rispetto agli animali meno cacciati. Lo schema è coerente: la pressione venatoria aumenta lo stress. Tutti gli studi con i link ai lavori originali si trovano nella nostra pagina degli studi sotto Effetto 1: animali sotto stress cronico.

Stress acuto contro stress cronico – una differenza decisiva

Dal punto di vista scientifico è importante distinguere tra stress acuto e stress cronico. Lo stress acuto – uno spavento improvviso, una breve fuga – è biologicamente normale e difficilmente lascia danni duraturi. Lo stress cronico, invece, è una condizione permanente. Nelle zone cacciate gli eventi di disturbo si ripetono per mesi: l'alta caccia a settembre, la caccia minuta in autunno, le battute a dicembre. Nel frattempo si aggiungono gli addestramenti dei cani, i sopralluoghi nelle riserve di caccia e gli allenamenti di tiro.

Per molti animali selvatici non esiste quasi più una fase di quiete senza caccia. Studi provenienti dalla Scandinavia mostrano che alci e cervi hanno bisogno di diverse settimane dopo la stagione venatoria prima che i loro livelli di cortisolo tornino al valore iniziale. In Svizzera, con la sua elevata intensità venatoria e uno schema di caccia a maglie fitte, queste fasi di recupero in molti luoghi probabilmente non sono sufficienti.

Cambiamenti comportamentali: attività notturna, ritiro, comportamento di evitamento

La reazione alla pressione venatoria non si manifesta solo a livello ormonale, ma anche in cambiamenti comportamentali misurabili. Gli studi con radio-collare GPS degli ultimi due decenni hanno documentato diversi schemi tipici:

• Attività notturna: caprioli, cervi e cinghiali spostano sempre più la loro attività nel buio quando la pressione venatoria è alta. Di giorno restano al riparo. È considerata una classica strategia anti-predazione – e funziona anche nei confronti dei cacciatori umani. Uno studio svedese (Lone et al., 2015) ha mostrato che gli alci durante la stagione venatoria hanno ridotto la loro attività diurna fino al 40 per cento.
• Ritiro in terreni ripidi e inaccessibili: durante la stagione venatoria gli animali selvatici evitano di preferenza i versanti boscosi e i terreni rocciosi, difficilmente accessibili ai cacciatori. Questo ritiro comporta un maggiore dispendio energetico – in particolare nella fase autunnale e invernale, povera di cibo.
• Comportamento di evitamento delle aree aperte: nelle regioni cacciate gli animali selvatici evitano le superfici aperte come prati e campi, che in realtà sarebbero fonti di cibo ottimali. Ciò aumenta la pressione di brucatura sul bosco – e viene poi a sua volta usato come argomento per più caccia.
• Perdita della fedeltà al territorio: gli animali selvatici sottoposti a forte pressione venatoria abbandonano i loro territori abituali per cercare rifugi più sicuri. Ciò porta a spostamenti imprevedibili e a un maggiore rischio di incidenti con la fauna sulle strade.

Questo fenomeno è particolarmente ben documentato nella ricerca sull'alta caccia. Il nostro dossier sull'alta caccia in Svizzera mostra come l'apertura dell'alta caccia nei Grigioni provochi un massiccio spostamento nella distribuzione degli animali selvatici, con effetti misurabili ancora settimane dopo la fine della caccia.

La perdita degli animali guida e il disfacimento delle strutture sociali

L'impatto della caccia ricreativa sulle comunità sociali degli animali selvatici è particolarmente grave. Molte specie cacciabili non sono animali solitari: vivono in complessi gruppi familiari con gerarchie sociali consolidate, strutture di comunicazione ed esemplari guida esperti.

Cinghiali (branchi di scrofe): I cinghiali vivono in gruppi matriarcali, guidati dalla scrofa guida, la più esperta. Lei conosce i luoghi di riposo più sicuri, le migliori fonti di cibo, le vie di fuga collaudate. Quando la scrofa guida viene abbattuta, il gruppo si disgrega. I giovani, che non hanno ancora sviluppato autonomia, cercano in preda al panico nuovi gruppi o nuovi territori. Ciò che molti non sanno: l'abbattimento della scrofa guida provoca nelle femmine rimaste un aumento compensatorio della riproduzione. La generazione successiva di scrofe partorisce cinghialetti prima e più spesso, un effetto descritto come «Hunting Paradox» che contrasta direttamente l'obiettivo di regolazione dichiarato. Il dossier sul cinghiale in Svizzera documenta questo meccanismo nel dettaglio.

Cervi (femmine di cervo): Anche i cervi vivono in gruppi a struttura matriarcale. Le femmine più anziane sono depositarie della memoria sociale: conoscono le rotte di migrazione stagionali, le fonti di minerali e le zone pericolose. Il loro abbattimento apre varchi nella rete sociale che richiedono anni per richiudersi. Studi condotti in Scozia e in Austria mostrano che, dopo l'abbattimento delle femmine guida esperte, i gruppi diventano più instabili, penetrano più spesso in aree di conflitto e causano più danni da selvaggina.

Caprioli: I caprioli sono meno sociali dei cervi o dei cinghiali, ma non sono nemmeno rigorosamente solitari. Gli abbattimenti di maschi portano a intense lotte territoriali tra i maschi rimasti, con un maggiore rischio di ferite e un ulteriore carico di stress per la popolazione.

L'«Hunting Paradox»: quando la caccia produce l'opposto della regolazione

Il «Hunting Paradox» (chiamato anche «compensatory reproduction» o «compensatory mortality») è uno dei fenomeni meglio documentati della biologia della fauna selvatica. Afferma che, quando una popolazione viene ridotta al di sotto della propria capacità portante da una caccia intensiva, reagisce con un aumento del tasso di riproduzione. I sopravvissuti compensano le perdite.

Nei cinghiali questo si manifesta così: le giovani scrofe (sotto i due anni), che in circostanze normali raramente o mai restano gravide, iniziano a riprodursi prima. Invece di un periodo di accoppiamento, nelle popolazioni sotto stress ce ne sono due. Le dimensioni delle nidiate aumentano. Il risultato: dopo una stagione di caccia intensiva, l'anno successivo la popolazione può essere più numerosa di prima.

Anche nella volpe questo effetto è noto da decenni: le popolazioni fortemente cacciate si riprendono più rapidamente e iniziano a riprodursi prima delle popolazioni indisturbate. La caccia ricreativa in questi casi non regola nulla: genera soltanto una richiesta di ulteriore caccia.

Ormoni dello stress nella selvaggina: cosa mangiamo davvero?

Un aspetto che nel dibattito pubblico viene affrontato a malapena: gli ormoni dello stress rimangono nella carne dopo la morte dell'animale. Gli animali abbattuti dopo una battuta, quando sono fortemente accaldati ed esausti, presentano livelli di cortisolo e adrenalina più elevati nel sangue e nel tessuto muscolare rispetto agli animali abbattuti con calma all'aspetto.

Uno studio dell'Università di Medicina Veterinaria di Vienna (2018) ha esaminato gli indicatori di stress nella selvaggina proveniente da battute rispetto a quella proveniente da cacce all'aspetto. Risultato: la selvaggina delle battute mostrava valori più alti di lattato e glucosio, il che indica intense reazioni di stress prima della morte. Questi valori influenzano anche la qualità della carne: pH più elevato, odore alterato, colore più scuro.

Per i consumatori che percepiscono la carne di selvaggina come «naturale» e «a basso stress», si tratta di un'informazione rilevante. «Naturale» non significa automaticamente «vissuto senza stress». Maggiori informazioni nel nostro dossier sulla battuta.

Il confronto: senza caccia vs. cacciato

In nessun luogo il contrasto tra aree cacciate e aree senza caccia è documentato meglio che nel Cantone di Ginevra. Dal 1974 nel Cantone di Ginevra vige un divieto totale della caccia ricreativa. Ciò che si è visto in oltre 50 anni da allora: le popolazioni di animali selvatici si autoregolano in larga misura. I comportamenti tipicamente associati alla pressione venatoria – attività notturna, ritiro in terreni difficili, distanza di fuga nei confronti dell'uomo – sono molto meno marcati negli animali selvatici ginevrini.

I caprioli del Cantone di Ginevra utilizzano di giorno le superfici aperte, si avvicinano ai centri abitati e si comportano in modo nettamente meno schivo rispetto ai caprioli dei cantoni in cui si caccia. Queste osservazioni, documentate da guardiacaccia e biologi, rispecchiano ciò che dice la ricerca sullo stress cronico: quando la fonte di stress viene eliminata, il comportamento si normalizza. Il dossier sul divieto di caccia a Ginevra contiene informazioni dettagliate sul modello ginevrino.

Anche il Parco Nazionale Svizzero offre un termine di paragone. Qui, dove dal 1914 non si pratica la caccia, gli ungulati come cervi e camosci mostrano un comportamento che nelle aree cacciate si osserva a malapena: si lasciano avvicinare dagli escursionisti a pochi metri senza fuggire. La loro distanza di fuga nei confronti dell'uomo è drasticamente ridotta.

Dichiarazione di Cambridge sulla coscienza 2012: gli animali provano sofferenza

Un fondamento scientifico per la valutazione etica dello stress da caccia è fornito dalla Dichiarazione di Cambridge sulla coscienza del 2012. Neuroscienziate e neuroscienziati di spicco di tutto il mondo hanno sottoscritto la dichiarazione, che afferma senza equivoci: gli animali non umani possiedono i substrati neurologici necessari per gli stati di coscienza. Ciò include tutti i mammiferi, tutti gli uccelli e molti altri animali – quindi anche tutte le specie di animali selvatici cacciabili della Svizzera.

In concreto ciò significa: gli animali selvatici possono provare paura, dolore, stress e sofferenza a livello soggettivo. Non si tratta di una proiezione antropomorfa, ma di un consenso scientifico. Ne deriva necessariamente un obbligo etico: chi espone gli animali selvatici a una situazione considerata scientificamente fonte di stress porta una responsabilità morale.

La legge svizzera sulla protezione degli animali (LPAn) riflette questo consenso almeno sul piano formale. L'articolo 4 LPAn stabilisce: «Chi si occupa di animali deve rispettarne la dignità.» E ancora: «La dignità dell'animale è lesa quando un carico inflitto all'animale non può essere giustificato da interessi preponderanti.» La questione se gli interessi ricreativi di circa 30’000 cacciatori e cacciatrici ricreativi giustifichino uno stress cronico in centinaia di migliaia di animali selvatici rimane Dossier Porre fine alla violenza ricreativa sugli animali aperta.

Il concetto delle zone di quiete: una via d'uscita?

In risposta ai risultati della ricerca, alcuni cantoni e comuni hanno istituito zone di protezione della fauna e zone di quiete. L'idea: determinate aree vengono mantenute per tutto l'anno libere da attività ricreative – caccia compresa. Gli animali selvatici possono ritirarsi indisturbati, riprendersi e diventare una popolazione di origine per le aree circostanti.

Il concetto è scientificamente ben documentato. Studi condotti negli Stati Uniti, in Scandinavia e in Svizzera mostrano che gli animali nelle zone di quiete presentano livelli di ormoni dello stress nettamente inferiori e un'attività diurna più marcata rispetto a quelli al di fuori di esse. La lobby della caccia respinge zone di quiete estese a tutto il territorio: aumenterebbero la pressione venatoria nelle aree rimanenti, sostiene. I critici obiettano: la soluzione sarebbe cacciare meno, non avere meno zone di quiete.

In Svizzera esistono zone di quiete per gli animali selvatici soprattutto nelle aree protette e nei parchi nazionali. Un obbligo di legge per le zone di quiete nella LCP è stato sì affrontato nella revisione del 2025, ma è rimasto non vincolante. Maggiori informazioni sul quadro giuridico nel nostro Dossier Psicologia della caccia.

Battute: l'evento più stressante in assoluto

Tra tutti i metodi di caccia, le battute producono il maggiore carico acuto di stress. Decine di persone, cani e rumore spingono interi gruppi di animali selvatici verso zone già battute dai tiratori. Gli animali vivono panico, esaurimento e la morte di propri simili nelle immediate vicinanze. Chi sopravvive agli spari presenta nei giorni successivi valori di stress misurabilmente elevati – come documentato da analisi di campioni di feci raccolti dopo le cacce successive.

Il fatto che le battute siano comunque la forma di caccia collettiva più diffusa in Svizzera ha poco a che fare con l'efficienza e molto con il rito sociale. Il nostro dossier sulla battuta esamina metodi, effetti e la questione se questa forma di caccia sia compatibile con gli standard moderni di benessere animale.

Conclusione: lo stress da caccia è scientificamente provato ed eticamente rilevante

La ricerca è inequivocabile: la caccia ricreativa provoca stress sia acuto sia cronico negli animali selvatici. Modifica il loro comportamento, distrugge le strutture sociali, riduce il successo riproduttivo e la funzione immunitaria. E con l'effetto del «Hunting Paradox» una caccia intensiva mina persino l'obiettivo dichiarato della regolazione della popolazione.

Alla luce della Cambridge Declaration on Consciousness e della legge svizzera sulla protezione degli animali, ci si chiede se lo stress cronico da caccia inflitto a centinaia di migliaia di animali selvatici possa essere giustificato da interessi ricreativi – dal punto di vista giuridico, etico e scientifico. Questa domanda viene posta raramente. È ora di porla.

Approfondimenti su wildbeimwild.com:

• Dossier: Psicologia della caccia – perché le persone uccidono gli animali e come la caccia ricreativa normalizza la loro violenza
• Dossier: Battuta – la caccia di massa come evento del tempo libero
• Dossier: Porre fine alla violenza ricreativa sugli animali
• Dossier: l'alta caccia in Svizzera
• Dossier: Ginevra e il divieto di caccia
• Dossier: il cinghiale in Svizzera

Ulteriori approfondimenti sull'attuale politica venatoria in Svizzera si trovano nel nostro dossier su wildbeimwild.com.