¿Cómo estresa la caza a los animales salvajes?

El estrés crónico, las estructuras sociales destruidas y el uso alterado del espacio son consecuencias científicamente documentadas de la caza.

La investigación actual muestra qué ocurre en el cuerpo de un animal perseguido y qué significa esto para los animales salvajes y sus poblaciones.

¿Qué ocurre en el cuerpo de un animal perseguido?

Cuando un animal salvaje percibe una amenaza —ya sea el olor de un humano, el sonido de un disparo o el ladrido de perros de caza—, su sistema nervioso activa en cuestión de milisegundos la denominada reacción de «lucha o huida». Las glándulas suprarrenales liberan adrenalina y la hormona del estrés, el cortisol. El ritmo cardíaco y la frecuencia respiratoria aumentan, la sangre se redirige a los músculos y las funciones no vitales se reducen.

Esta reacción tiene sentido desde el punto de vista evolutivo, ya que aumenta las posibilidades de supervivencia ante un peligro real. El problema surge cuando se vuelve crónica. Los estudios sobre corzos (Capreolus capreolus) y ciervos rojos (Cervus elaphus) muestran que, en zonas intensamente cazadas, los valores basales de cortisol están permanentemente elevados. Un cortisol crónicamente elevado debilita el sistema inmunitario, reduce la tasa de reproducción, inhibe el crecimiento y acorta la esperanza de vida. En resumen: el animal vive en un estado de alarma permanente que desgasta su cuerpo.

Un estudio muy citado de Jeppesen & Fredsted (2000, Dinamarca) midió los valores de cortisol en muestras de pelo de corzos antes y después de la temporada de caza. Los valores eran significativamente más altos en las poblaciones cazadas que en los grupos de control de zonas libres de caza. Estudios de Escocia (Cockrem, 2007) sobre ciervos rojos aportaron hallazgos similares. El patrón es coherente: la presión cinegética aumenta el estrés crónico.

Estrés agudo frente a estrés crónico: una diferencia decisiva

Es científicamente importante distinguir entre estrés agudo y estrés crónico. El estrés agudo —un susto repentino, una breve huida— es biológicamente normal y apenas deja daños permanentes. El estrés crónico, en cambio, es un estado permanente. En zonas de caza, los acontecimientos perturbadores se repiten durante meses: la caza mayor en septiembre, la caza menor en otoño, las batidas en diciembre. Entre medias se intercalan ejercicios con perros, recorridos por los cotos y prácticas de tiro.

Para muchos animales salvajes apenas existe una fase de descanso libre de caza. Estudios de Escandinavia muestran que los alces y los ciervos necesitan varias semanas tras la temporada de caza hasta que sus niveles de cortisol vuelven al nivel inicial. En Suiza, con su elevada intensidad de caza y su densa pauta de presión cinegética, estas fases de recuperación probablemente no sean suficientes en muchos lugares.

Cambios de comportamiento: actividad nocturna, repliegue, comportamiento de evitación

La reacción ante la presión cinegética se manifiesta no solo a nivel hormonal, sino también en cambios de comportamiento medibles. Los estudios de seguimiento por GPS de las dos últimas décadas han documentado varios patrones típicos:

• Actividad nocturna: los corzos, ciervos y jabalíes desplazan cada vez más su actividad hacia la oscuridad cuando la presión cinegética es alta. Durante el día permanecen ocultos. Esto se considera una estrategia antidepredación clásica, y también funciona frente a los cazadores humanos. Un estudio sueco (Lone et al., 2015) mostró que los alces reducían su actividad diurna hasta en un 40 por ciento durante la temporada de caza.
• Repliegue hacia terrenos escarpados e inaccesibles: durante la temporada de caza, los animales salvajes prefieren evitar las laderas boscosas y el terreno rocoso, de difícil acceso para los cazadores. Este repliegue conlleva un mayor gasto energético, especialmente en la fase otoñal e invernal, escasa en alimento.
• Comportamiento de evitación hacia los espacios abiertos: en las regiones de caza, los animales salvajes evitan las superficies abiertas como prados y campos, que en realidad serían fuentes óptimas de alimento. Esto aumenta la presión de ramoneo sobre el bosque, lo que a su vez se utiliza como argumento para más caza.
• Pérdida de la fidelidad al territorio: los animales salvajes sometidos a una alta presión cinegética abandonan sus zonas de campeo habituales para buscar refugios más seguros. Esto provoca desplazamientos imprevisibles y un mayor riesgo de accidentes con fauna salvaje en las carreteras.

Este fenómeno está especialmente bien documentado en la investigación sobre la caza mayor. Nuestro dossier sobre la caza mayor en Suiza muestra cómo la apertura de la caza mayor en los Grisones provoca un desplazamiento masivo en la distribución de los animales salvajes, con efectos medibles incluso semanas después del fin de la temporada de caza.

Pérdida de animales líderes y desintegración de las estructuras sociales

Especialmente grave es el efecto de la caza por hobby sobre las comunidades sociales de animales salvajes. Muchas especies cazables no son solitarias: viven en complejos grupos familiares con jerarquías sociales bien establecidas, estructuras de comunicación y animales líderes experimentados.

Jabalíes (grupos de hembras): Los jabalíes viven en grupos matriarcales, encabezados por la hembra líder experimentada. Ella conoce los lugares de descanso más seguros, las mejores fuentes de alimento, las rutas de huida probadas. Cuando se abate a la hembra líder, el grupo se desintegra. Las crías, que aún no han desarrollado autonomía, buscan presas de pánico nuevos grupos o territorios. Lo que muchos no saben: el abatimiento de la hembra líder desencadena en las hembras restantes un aumento compensatorio de la reproducción. La siguiente generación de hembras pare antes y con más frecuencia jabatos: un efecto descrito como «Hunting Paradox», que contrarresta directamente el objetivo declarado de regulación. El Dossier sobre el jabalí en Suiza documenta este mecanismo en detalle.

Ciervos rojos (ciervas): También los ciervos rojos viven en grupos de estructura matriarcal. Las ciervas más viejas son depósitos de memoria social: conocen las rutas migratorias estacionales, las fuentes de minerales y las zonas peligrosas. Su abatimiento abre brechas en el tejido social que tardan años en cerrarse. Estudios de Escocia y Austria muestran que, tras el abatimiento de ciervas líderes experimentadas, los grupos se vuelven más inestables, entran con más frecuencia en zonas de conflicto y provocan más daños por fauna salvaje.

Corzos: Los corzos son menos sociales que los ciervos o los jabalíes, pero tampoco son solitarios consecuentes. El abatimiento de los machos conduce a una intensa lucha territorial entre los machos restantes, con mayor riesgo de lesiones y un estrés adicional para la población.

El «Hunting Paradox»: cuando la caza produce lo contrario de la regulación

La «paradoja de la caza» (también llamada «reproducción compensatoria» o «mortalidad compensatoria») es uno de los fenómenos mejor documentados de la biología de la fauna salvaje. Sostiene que, cuando una población es empujada por debajo de su capacidad de carga mediante una caza intensiva, responde con una mayor tasa de reproducción. Los supervivientes compensan las pérdidas.

En los jabalíes esto se manifiesta así: las jabalinas jóvenes (de menos de dos años), que en circunstancias normales rara vez quedan preñadas o no lo hacen en absoluto, empiezan a reproducirse antes. En lugar de una época de apareamiento, en las poblaciones estresadas hay dos. El tamaño de las camadas aumenta. El resultado: tras una temporada de caza intensiva, la población puede ser mayor al año siguiente que antes.

También en el zorro este efecto se conoce desde hace décadas: las poblaciones sometidas a una caza intensa se recuperan más rápido y se reproducen antes que las poblaciones no perturbadas. En tales casos, la caza por hobby no regula nada: simplemente genera una demanda de más caza.

Hormonas del estrés en la carne de caza: ¿qué comemos en realidad?

Un aspecto que apenas se aborda en el debate público: las hormonas del estrés permanecen en la carne tras la muerte del animal. Los animales abatidos tras una montería, muy acalorados y exhaustos, presentan niveles más altos de cortisol y adrenalina en la sangre y en el tejido muscular que los animales abatidos en reposo desde un puesto de espera.

Un estudio de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena (2018) investigó los indicadores de estrés en la carne de caza procedente de monterías frente a la procedente de la caza de espera. Resultado: la carne de caza de las monterías mostraba valores más altos de lactato y glucosa, lo que indica intensas reacciones de estrés antes de la muerte. Estos valores también afectan a la calidad de la carne: pH elevado, olor alterado, color más oscuro.

Para los consumidores que perciben la carne de caza como «natural» y «con poco estrés», esta es una información relevante. «Natural» no significa automáticamente «vivido con poco estrés». Más sobre ello en nuestro dossier sobre la montería.

La comparación: zonas sin caza frente a zonas cazadas

En ningún lugar está mejor documentado el contraste entre zonas con caza y zonas libres de caza que en el cantón de Ginebra. Desde 1974 existe en el cantón de Ginebra una prohibición total de la caza de afición. Lo que se ha demostrado en los más de 50 años transcurridos desde entonces: las poblaciones de animales silvestres se autorregulan en gran medida. Comportamientos que se asocian típicamente con la presión de la caza —actividad nocturna, retirada a terrenos difíciles, distancia de huida frente a las personas— están notablemente menos marcados en los animales silvestres ginebrinos.

Los corzos del cantón de Ginebra utilizan durante el día las superficies abiertas, se acercan a las localidades y se comportan de forma perceptiblemente menos esquiva que los corzos de los cantones donde se caza. Estas observaciones, documentadas por guardas de caza y biólogos, reflejan lo que la investigación dice sobre el estrés crónico: si se elimina la fuente de estrés, el comportamiento se normaliza. El dossier sobre la prohibición de la caza en Ginebra contiene datos detallados sobre el modelo ginebrino.

También el Parque Nacional Suizo ofrece un marco de comparación. Aquí, donde no se caza desde 1914, los ungulados como ciervos y rebecos muestran un comportamiento que apenas se observa en las zonas de caza: dejan que los excursionistas se acerquen a pocos metros sin huir. Su distancia de huida frente a las personas está drásticamente reducida.

Declaración de Cambridge sobre la Conciencia de 2012: los animales sienten sufrimiento

Un fundamento científico para la evaluación ética del estrés de la caza lo aporta la Declaración de Cambridge sobre la Conciencia de 2012. Destacados neurocientíficos y neurocientíficas de todo el mundo firmaron la declaración, en la que se establece de forma inequívoca: los animales no humanos poseen los sustratos neurológicos necesarios para los estados de conciencia. Esto incluye a todos los mamíferos, todas las aves y muchos otros animales, es decir, también a todas las especies de animales silvestres cazables de Suiza.

En concreto, esto significa: los animales silvestres pueden experimentar miedo, dolor, estrés y sufrimiento a nivel subjetivo. No se trata de una proyección antropomórfica, sino de un consenso científico. De ello se deriva forzosamente una obligación ética: quien expone a los animales silvestres a una situación que la ciencia considera generadora de estrés asume una responsabilidad moral.

La Ley suiza de protección de los animales (TSchG) refleja este consenso, al menos formalmente. El artículo 4 de la TSchG establece: «Quien trate con animales debe respetar su dignidad.» Y continúa: «La dignidad del animal se ve menoscabada cuando una carga sobre el animal no puede justificarse por intereses preponderantes.» La cuestión de si los intereses recreativos de unos 30’000 cazadores y cazadoras aficionados justifican el estrés crónico en cientos de miles de animales salvajes la plantea de forma abierta el Dossier Poner fin a la violencia recreativa contra los animales.

El concepto de las zonas de descanso: ¿una salida?

En respuesta a la situación de la investigación, algunos cantones y municipios han creado reservas de fauna salvaje y zonas de descanso. La idea: determinadas zonas se mantienen libres de actividades recreativas —incluida la caza— durante todo el año. Los animales salvajes pueden retirarse sin ser molestados, se recuperan y sirven como fuente de población para las zonas circundantes.

El concepto está bien fundamentado científicamente. Estudios de EE. UU., Escandinavia y Suiza demuestran que los animales en zonas de descanso presentan niveles de hormonas del estrés notablemente más bajos y muestran una actividad diurna más marcada que fuera de ellas. El lobby de la caza rechaza las zonas de descanso de cobertura amplia, argumentando que aumentarían la presión cinegética en las zonas restantes. Los críticos replican: la solución sería cazar menos, no tener menos zonas de descanso.

En Suiza existen zonas de descanso para animales salvajes sobre todo en áreas protegidas y parques nacionales. Una obligación legal de zonas de descanso en la JSG, aunque se mencionó en la revisión de 2025, ha quedado sin carácter vinculante. Más sobre el marco jurídico en el Dossier Psicología de la caza.

Monterías: el acontecimiento de estrés más extremo

Entre todos los métodos de caza, las monterías generan el mayor aporte de estrés agudo. Decenas de personas, perros y ruido empujan a grupos enteros de animales salvajes hacia zonas de tiro previamente apostadas. Los animales experimentan pánico, agotamiento y la muerte de congéneres a corta distancia. Quien sobrevive al disparo arrastra en los días siguientes valores de estrés mensurablemente elevados, documentados mediante análisis de muestras de excrementos en cacerías posteriores.

Que las monterías sean, a pesar de todo, la forma de caza colectiva más popular en Suiza tiene poco que ver con la eficiencia y mucho con el ritual social. Nuestro Dossier sobre la montería examina la metodología, los efectos y la cuestión de si esta forma de caza es compatible con los estándares modernos de protección animal.

Conclusión: el estrés cinegético está científicamente demostrado y es éticamente relevante

La investigación es clara: la caza por afición provoca tanto estrés agudo como crónico en los animales salvajes. Altera su comportamiento, destruye estructuras sociales, reduce el éxito reproductivo y la función inmunitaria. Y, a través del efecto «Hunting Paradox», la caza intensiva incluso socava el objetivo declarado de la regulación de las poblaciones.

A la luz de la Cambridge Declaration on Consciousness y de la Ley suiza de protección de los animales, surge la pregunta de si el estrés crónico provocado por la caza en cientos de miles de animales salvajes puede justificarse por intereses de ocio, ya sea legal, ética o científicamente. Esta pregunta rara vez se plantea. Es hora de plantearla.

Contenidos complementarios en wildbeimwild.com:

• Dossier: Psicología de la caza – por qué las personas matan animales y cómo la caza por afición normaliza su violencia
• Dossier: Montería – acoso masivo como evento de ocio
• Dossier: Acabar con la violencia de ocio contra los animales
• Dossier: La caza mayor en Suiza
• Dossier: Ginebra y la prohibición de la caza
• Dossier: El jabalí en Suiza

Encontrarás más información de fondo sobre la actual política de caza en Suiza en nuestro dossier en wildbeimwild.com.