USA : Huit loups empoisonnés en Oregon

La police demande l'aide du public.

Des associations de protection de la nature qualifient la mort des loups de choquante et déchirante et ont offert une récompense de 43 000 dollars pour tout renseignement utile.

Toute une meute tuée par le poison

Les loups morts ont été découverts début février en Oregon, rapporte le New York Times.

Dans un premier temps, des agents de l'agence étatique de protection de la faune et de la pêche ont trouvé une meute entière de cinq loups — la meute dite Catherine — tuée par empoisonnement dans le comté d'Union. Puis, entre mars et juillet, les autorités ont découvert trois loups gris, deux femelles et un mâle, empoisonnés de manière similaire dans le même comté, à environ 275 miles à l'est de Portland.

La police d'État de l'Oregon soupçonne un lien entre ces décès et a mené des enquêtes pendant plusieurs mois avant d'annoncer en décembre avoir épuisé toutes les pistes. Les enquêteurs demandent désormais l'aide du public pour élucider ce crime, qui constitue un cas présumé de braconnage , et un groupe d'organisations de protection des animaux offre une récompense pour toute information menant à une condamnation.

«C'était absolument choquant et déchirant pour nous», a déclaré Sristi Kamal, représentante senior pour le Nord-Ouest de Defenders of Wildlife, l'une des organisations de protection de la nature ayant offert la récompense. Les groupes ont reçu une série de dons pour retrouver les auteurs du crime et ont porté la récompense de 36 000 à 43 000 dollars.

Un retour réussi grâce à la migration naturelle

Les efforts pour la protection et la réintroduction des loups sont souvent controversés. À la suite d'une longue campagne approuvée par le gouvernement visant à éradiquer les loups, le loup gris a été pratiquement exterminé dans de nombreuses régions des États-Unis dans les années 1950. Ces dernières décennies, des efforts ont été déployés pour réintroduire ou protéger les loups. Aujourd'hui, la population de loups en Oregon est à nouveau en progression : 173 loups ont été recensés en 2020, contre 158 l'année précédente.

Contrairement à d'autres États où les populations de loups ont augmenté ces dernières années, aucun des loups de l'Oregon n'a été directement réintroduit, mais est le résultat d'une migration naturelle en provenance d'autres régions du pays. Au milieu des années 1990, 31 loups gris ont été transférés depuis l'ouest du Canada vers le parc national de Yellowstone. Ce nouveau groupe de loups a prospéré et s'est reproduit, et certaines de ses meutes se sont étendues à d'autres États comme l'Oregon.

La réintroduction des loups se heurte cependant à l'opposition des chasseurs de loisir et des éleveurs, qui la perçoivent comme une menace.

Les loups sont mal compris

En Oregon, tuer un loup pour toute autre raison que la légitime défense est illégal, et les éleveurs sont tenus d'utiliser des moyens non létaux pour empêcher les loups de s'attaquer à leurs animaux. L'autorité chargée de la faune et des pêches peut également, dans certaines circonstances, recourir à la force létale ou abattre des loups lorsque toutes les autres options ont été épuisées.

Les loups sont souvent mal compris et perçus comme une menace plus grande qu'ils ne le sont réellement, affirment leurs défenseurs, ce qui entraîne des diffamations et des abattages illégaux. Le braconnage est un problème non seulement en Oregon, mais dans tous les États où les efforts de réintroduction des loups ont conduit à une interaction accrue avec l'être humain, a déclaré Kamal, bien que le nombre de loups tués cette année en Oregon soit particulièrement élevé.

«C'est définitivement un cas où nous n'avons jamais vu auparavant des loups braconnés à une telle échelle», a déclaré Kamal.

Les huit loups empoisonnés cette année représentent environ 4,5 % de l'ensemble de la population connue de loups gris de l'État.

«C'est terrible. C'est un cas révoltant, et nous espérons que quelqu'un se manifestera pour obtenir cette récompense», a déclaré Dennehy.

La récompense est en partie offerte parce que les crimes de braconnage dépendent souvent fortement des tuyaux et des informations provenant du public, a déclaré Kamal.En Oregon, par exemple, il existe une ligne téléphonique anonyme par laquelle les gens peuvent signaler tout ce qu'ils ont vu ou entendu en lien avec des tueries illégales d'animaux sauvages.

«Le braconnage est l'un de ces crimes vraiment difficiles et complexes, où il est vraiment difficile de savoir où se trouve la victime, de localiser la scène de crime ou d'identifier des suspects», a déclaré Kamal.

Les organisations de protection des animaux ont plaidé ces dernières années en faveur d'une législation plus stricte contre le braconnage et de son application. En Oregon, les mesures de protection ont été élargies et des programmes de lutte contre le braconnage ont été développés. Entre-temps, l'administration Trump a supprimé la protection fédérale des loups gris dans les 48 États continentaux en 2020 — une décision largement rejetée par les organisations de protection de la nature. Après l'extension de la chasse au loup dans plusieurs États, l'administration Biden a annoncé en septembre qu'elle examinerait cette décision concernant les loups gris de l'Ouest, présents notamment en Oregon et à Washington.

Selon le Department of Fish and Wildlife, on ignore encore quelles seront les conséquences de cette série d'empoisonnements sur l'ensemble de la population de loups en Oregon. Les loups sont cependant des animaux sociaux aux hiérarchies de meute complexes, et les défenseurs de la nature font valoir que la mort d'un seul loup peut avoir un effet déstabilisateur sur un groupe plus large.