Les oiseaux ont une puissance cérébrale plus concentrée que les mammifères

Les perroquets et les corvidés possèdent dans leur cerveau antérieur autant de neurones que les mammifères – dans un espace bien plus réduit.

Rédaction Wild beim Wild — 16 juin 2016

Bien que le cerveau des perroquets et des corneilles soit de la taille d'une noix, ces oiseaux font preuve d'une grande intelligence.

Ce n'est pas étonnant, car leurs cerveaux sont bien plus densément peuplés de neurones que ceux des mammifères.

Les capacités intellectuelles des oiseaux n'ont cessé d'étonner les chercheurs : les corbeaux et les geais savent quand quelqu'un les observe et ne cachent leur nourriture que dans des moments où ils ne sont pas surveillés, les pies se reconnaissent dans un miroir et les corneilles fabriquent des outils sophistiqués.

Les perroquets peuvent apprendre et utiliser de manière pertinente des centaines de mots, danser spontanément au rythme d'une musique et jouer de la batterie avec des bâtons sur des arbres. La façon dont ils y parviennent avec leur «cervelle d'oiseau» restait jusqu'ici un mystère.

Sous la direction de Pavel Nemec de l'Université Charles de Prague, des chercheurs ont compté les neurones cérébraux de 28 espèces d'oiseaux et ont découvert que les oiseaux possèdent dans leur cerveau antérieur exactement autant de neurones que les mammifères dans leurs crânes bien plus grands. C'est dans le cerveau antérieur que s'effectuent les perceptions sensorielles, que siège la conscience et que sont contrôlées les activités volontaires.

Optimisés en taille et en poids

«Les oiseaux ont non seulement une densité de neurones généralement plus élevée dans le cerveau que les mammifères, mais surtout chez les perroquets et les corvidés, ils sont aussi fortement concentrés dans le cerveau antérieur», a déclaré Tecumseh Fitch de l'Université de Vienne, qui a participé à l'étude, dans un entretien avec l'agence de presse APA.

Chez l'être humain et les autres mammifères, la proportion de neurones dans le cervelet est comparativement plus grande ; c'est là que sont notamment coordonnés les mouvements.

Selon les chercheurs, l'évolution a probablement optimisé la structure du cerveau des oiseaux en termes de taille et de poids, car ceux-ci devaient être le plus légers possible pour bien voler. La «puissance intellectuelle» est en tout cas plus concentrée dans le cerveau des oiseaux que dans celui des mammifères, telle est leur conclusion.

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