Les membres de cette communauté hindoue, qui compte plus de 1,5 million de fidèles, se battent depuis plus de 500 ans pour la protection de l'environnement.
La communauté religieuse des Bishnois vit en grande partie dans le désert du Thar, dans l'État indien du Rajasthan ; on trouve également des membres de cette communauté dans les États voisins du Gujarat, de l'Haryana, du Pendjab ainsi qu'à Delhi.
La communauté croit en l'inviolabilité de toute vie, évite la viande et s'abstient d'abattre des arbres vivants.
Les membres s'inspirent d'Amrita Devi, une femme Bishnoi tuée en 1730 alors qu'elle tentait de protéger un bosquet d'arbres Khejari.
Depuis plus de 500 ans, les Bishnois ont ainsi pu survivre dans des conditions climatiques difficiles. Ils vivent strictement lacto-végétariens et chassent de leurs territoires tous les chasseurs de loisir et braconniers . Les jeunes animaux abandonnés sont même allaités par les femmes Bishnois.
Pourquoi les Bishnois protègent-ils les arbres et les animaux ?
La communauté Bishnoi a été fondée au XVIe siècle par le Guru Jambheshwar.
Nombre des 29 préceptes du Guru – règles régissant le comportement des croyants – se réfèrent explicitement à la protection de la nature.
Les croyants s'engagent à être miséricordieux envers tous les êtres vivants et à les aimer» et à «ne pas abattre d'arbres verts».
363 Bishnois sont morts pour leurs convictions
En 1730, 363 hommes, femmes et enfants Bishnois moururent pour ces convictions.
Selon la légende, un roi local envoya ses hommes couper du bois afin de chauffer ses fours à chaux et construire son palais.
Pour arrêter les bûcherons, Amrita Devi se précipita hors de sa maison et s'enroula autour d'un tronc d'arbre.
Mais les soldats ne firent preuve d'aucune pitié, explique Sukhdev Godara, un enseignant à la retraite.
«Ils tentaient de sauver les arbres en les étreignant», dit-il.
«Beaucoup d'autres personnes les rejoignirent, mais les hommes du roi abattirent les arbres avec leurs têtes.»
Les dernières paroles de Devi ont été consignées ainsi : «Une tête coupée est moins chère qu'un arbre abattu.»
D'autres villageois et villageoises Bishnoi – dont les trois filles de Devi – suivirent son exemple et étreignirent les arbres au moment où ils furent décapités. Au total, 363 Bishnoi furent tués. Leur sacrifice est aujourd'hui commémoré par un monument dans le village, qui porte les noms de toutes les victimes et est couronné d'une statue d'Amrita Devi.
Cet événement contribua à inspirer le mouvement Chipko moderne, l'un des plus puissants mouvements de protection des forêts en Inde.
Les hommes Bishnoi sont pour la plupart agriculteurs et patrouillent sur les terres afin de s'assurer qu'aucun animal ne soit blessé.
L'avocat Rampal Bhawad est cofondateur de la Bishnoi Tiger Force, un groupe de campagne environnementale et organisation anti-braconnage.
«Nous devrions vivre en harmonie avec la nature et être bienveillants envers tous les êtres vivants, car c'est seulement ainsi que l'humanité continuera à progresser à l'avenir», dit-il.
Tout près de là, Ghevar Ram, 45 ans, a consacré sa vie aux animaux et dirige un centre de sauvetage pour animaux blessés.
«Je traite les animaux comme mes propres enfants. C'est ce que nous apprenons depuis notre enfance», dit-il.
L'épouse de Ram, Sita Devi, est tout aussi dévouée.
Cette mère de sept enfants alimente son feu de cuisson avec des galettes de bouse de vache plutôt qu'avec du bois – et a un jour allaité un faon d'antilope orphelin.
«Je travaillais dans les champs lorsque j'ai vu un faon attaqué par des chiens sauvages. Je l'ai sauvé.
J'ai nourri le faon avec mon propre lait, et lorsqu'il eut repris des forces, je l'ai relâché dans la nature.»
Bien que les Bishnoi soient une sous-secte de l'hindouisme, ils ne brûlent pas leurs morts, car cela signifierait qu'ils devraient abattre des arbres pour alimenter le feu.
«Notre gourou nous a enseigné que nous devons plutôt enterrer nos morts», dit l'enseignant Godara.
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