Italie : le fleuve le plus long s'assèche

Le Pô, long de 650 km, prend sa source dans les Alpes au nord-ouest et alimente plusieurs régions italiennes avant de se jeter dans l'Adriatique.

Le niveau d'eau anormalement bas a de graves répercussions sur la production de légumes et de fruits, l'hydroélectricité, l'eau potable, la navigation commerciale et la pêche.

La sécheresse ne touche pas seulement les êtres humains, mais aussi les animaux : les habitats des poissons, des grenouilles et des oiseaux dans les zones humides le long du Pô sont en grave danger, ont averti les défenseurs de l'environnement. Les agriculteurs pompent de plus en plus d'eau du fleuve pour irriguer leurs champs.

Le problème de la sécheresse et de la pénurie d'eau, qui avait déjà lourdement pesé sur l'Italie l'année dernière, risque de devenir un fléau cet été. Les écologistes pressent le gouvernement de Rome de prendre des mesures pour rénover le réseau d'approvisionnement en eau vétuste. Ils réclament un durcissement des sanctions contre les gaspilleurs et les pollueurs d'eau.

Dans certaines zones, il n'a pas plu depuis 110 jours. La sécheresse qui frappe le fleuve le plus long du pays depuis l'un des hivers les plus secs ne montre aucun signe d'amélioration. Des canalisations défectueuses engendrent d'importantes difficultés d'approvisionnement dans le nord de l'Italie.

La situation est si critique que les chefs de gouvernement de Lombardie, du Piémont, de Vénétie et d'Émilie-Romagne ont déclaré le 16 juin 2022 qu'ils demanderaient la proclamation de l'état d'urgence pour leurs régions. Certaines villes du nord doivent être approvisionnées en eau par camions, et des centaines de communes ont été invitées à rationner leurs réserves d'eau potable afin de rétablir le niveau des réservoirs.

Dans 25 villes de la province de Bergame, l'eau potable est déjà acheminée par camions-citernes pour remplir à nouveau les réservoirs. Dans cent villes de la région du Piémont, il en va de même.

La sécheresse est due à des températures inhabituellement élevées, à de faibles précipitations et à un enneigement bien moindre durant l'hiver, notamment dans les Alpes méridionales, ce qui a entraîné une fonte des neiges réduite dans le Pô.

Le niveau du fleuve est actuellement jusqu'à 2,7 mètres en dessous du zéro hydrométrique, soit bien en dessous de la moyenne pour juin, tandis que le débit vers la mer est tombé à 300 mètres cubes par seconde – un cinquième de la valeur moyenne pour cette saison.

La plaine du Pô a déjà été frappée par des sécheresses en 2007, 2012 et 2017, dont la fréquence croissante est, selon les scientifiques, un autre indice de la crise climatique.

«Cette sécheresse est unique dans l'histoire en raison de la combinaison de deux anomalies – le manque de pluie et la hausse des températures, directement liée au changement climatique«, a déclaré Luca Mercalli, président de la Société Météorologique Italienne.

Mercalli, qui vit dans une ville de montagne du Piémont, a ajouté : «Dans les Alpes, c'est comme fin juillet, l'eau se fait rare parce qu'il reste peu de neige, et dans une semaine il n'y aura plus de réserves. Nous avons récemment mesuré l'épaisseur de neige à 3 000 mètres d'altitude – normalement, en juin, il y a deux mètres de neige, mais cette année non seulement il n'y a pas de neige, mais les fleurs sont déjà en train d'éclore.»

«La situation ne fera qu'empirer, car chaleur et sécheresse sont prévues pour les prochains mois.«

La plaine du Pô est un espace économique majeur pour l'Italie, où prospèrent des centres industriels comme Turin, Milan et Brescia ainsi qu'une multitude de secteurs, et elle constitue l'une des zones agricoles les plus importantes d'Europe.

«Autrefois, les précipitations étaient réparties uniformément sur 10 mois ; ces dernières années, elles sont arrivées en deux ou trois épisodes violents sur une période plus courte, transformant le fleuve en torrent«, a-t-il dit.

«Aujourd'hui, nous nous inquiétons du manque d'eau, qui sert non seulement aux agriculteurs pour l'irrigation, mais aussi à la production d'énergie et à l'alimentation humaine – dans cette région, nous tirons l'eau potable des nappes phréatiques des Alpes, mais dans certaines zones elle est également prélevée dans le Pô et purifiée.«

À Boretto, plus loin sur le Pô, un homme qui nage habituellement dans le fleuve chaque jour a pu la semaine dernière marcher jusqu'au milieu du cours d'eau.

Selon la fédération italienne des agriculteurs CIA, la production de fruits et légumes dans la plaine du Pô devrait reculer de 30 à 40 %.