Le chacal doré en Suisse : un nouveau chapitre des migrations animales

Fin mars, un chacal doré est tombé dans un piège photographique entre Neuenkirch et Hellbühl.

Il s'agit de la première preuve confirmée de cette espèce dans le canton de Lucerne, qui bénéficie d'une protection à l'échelle nationale et ne peut pas être chassée. À l'avenir, cette espèce devrait s'établir et se reproduire en Suisse.

Depuis près de 15 ans, des animaux sauvages de cette espèce migrent de plus en plus souvent vers la Suisse par voie naturelle. Il a désormais été détecté pour la première fois dans le canton de Lucerne.

La première preuve documentée d'un chacal doré en Allemagne remonte à 1997 – un animal avait alors été observé dans le Brandebourg. Depuis, des preuves ont été recueillies dans tous les États fédéraux allemands à l'exception de la Rhénanie-Palatinat, de la Sarre, de Berlin, de Brême et de Hambourg, avec une tendance à la hausse du nombre de signalements. La plupart des observations provenaient jusqu'à présent du Bade-Wurtemberg, où des naissances sont enregistrées chaque année depuis 2021. En Basse-Saxe, c'est en 2022, dans l'arrondissement d'Uelzen, que la naissance de jeunes chacals a pu être confirmée pour la première fois.

La Journée internationale des chacals, le 19 avril, est un anniversaire encore récent : instaurée en 2023 seulement par la BOKU University de Vienne, elle vise à attirer l'attention sur l'expansion croissante du chacal doré en Europe – et à contribuer à diffuser les nouvelles connaissances scientifiques sur ce discret cousin du chien. Bien que le chacal doré soit présent depuis des décennies, les chercheurs en savent encore peu sur sa répartition et son comportement migratoire.

Le 19 avril a été délibérément choisi comme journée du chacal doré, car les femelles mettent bas de fin avril jusqu'en mai – souvent jusqu'à cinq petits par portée. Les jeunes, à la robe jaune-gris, sont bien cachés dans les sous-bois, les fourrés ou des terriers, et sont allaités pendant environ six semaines. Puis, comme chez tous les canidés, les petites dents de lait pointues percent les gencives et les petits suivent leur mère, curieux et joueurs, dans ses expéditions de chasse. Les chacals dorés vivent en groupes familiaux sociaux. Les jeunes restent souvent auprès de leurs parents jusqu'au printemps suivant – parfois même plus longtemps, pour aider à l'élevage de la génération suivante.

Une espèce protégée

L'aire de répartition originelle du chacal doré se situe en Europe du Sud-Est. Depuis les années 1950, cette espèce étend son territoire en direction de l'Europe centrale et septentrionale. Les jeunes en dispersion peuvent parcourir des distances de plus de 200 kilomètres en peu de temps, ce qui favorise encore davantage l'expansion naturelle du chacal doré. Depuis quelques années, les observations se sont multipliées en Suisse. Jusqu'à présent, seuls des individus isolés de passage ont pu être recensés. Tôt ou tard, le chacal doré devrait toutefois s'établir et se reproduire en Suisse, du moins dans les régions de basse altitude.

Les raisons de cette expansion au cours des dernières décennies résident dans la décimation à grande échelle du loup au début du XXe siècle, dans le réchauffement climatique et dans l'ouverture du paysage due au recul des forêts sous l'effet de l'activité humaine. Le chacal doré n'est donc pas une espèce introduite dans notre région par l'être humain, comme le raton laveur ou le chien viverrin. C'est pourquoi il est considéré, en droit fédéral, comme une espèce protégée et ne peut pas être chassé.

Le chacal doré : ni renard, ni loup, et omnivore

Le chacal doré ressemble à un renard, mais il a les pattes plus longues, une constitution plus robuste et une queue plus courte. Un autre critère de distinction réside dans la face postérieure des oreilles et les pattes antérieures, qui sont noires chez le renard et brun doré chez le chacal doré. Face à un loup, le chacal doré est en revanche nettement plus petit, moins robuste et doté d'un museau sensiblement plus fin.

En ce qui concerne les exigences en matière d'habitat, les chacals dorés sont extrêmement adaptables. Ils recherchent fréquemment des habitats à proximité de cours d'eau, car on y trouve une grande couverture végétale et une abondante offre alimentaire. En général, les zones présentant de nombreuses structures variées (haies, espaces ouverts, cours d'eau, etc.) sont très appropriées. Les altitudes élevées avec un couvert neigeux prolongé ainsi que les zones agricoles intensives sans couverture végétale sont évitées. Le chacal doré évite également les zones où des loups sont présents, car les chacals dorés peuvent être chassés par ces derniers. Le spectre alimentaire du chacal doré correspond principalement à celui du renard et se compose essentiellement de petits animaux tels que des rongeurs ou des amphibiens, plus rarement de charogne et de nourriture végétale. Les chacals dorés peuvent toutefois capturer des animaux jusqu'à la taille d'un chevreuil, surtout lorsqu'ils se déplacent en couple ou en meute.

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