Italie : des conditions scandaleuses dans l'élevage de lapins

Une nouvelle enquête documente les conditions de vie des lapins élevés en Italie pour la production de viande : entassés et blessés dans des cages en batterie.

La coalition italienne de soutien à «End the Cage Age« – l'Initiative citoyenne européenne (ICE) qui réclame la fin de l'élevage en cage pour les animaux destinés à la production alimentaire – a publié une nouvelle enquête menée dans sept élevages de lapins italiens. La coalition demande au gouvernement italien d'introduire d'urgence une interdiction nationale de l'élevage en cage et de soutenir l'engagement de la Commission européenne.

Les images ont été filmées entre septembre 2021 et avril 2022 par des enquêteurs dans des exploitations de Vénétie (la région qui représente plus de 40 % de la production nationale de lapins), de Lombardie et d'Émilie-Romagne, afin de dresser un tableau complet des conditions de vie des lapins élevés en Italie pour la production de viande.

L'Italie est l'un des plus grands producteurs de viande de lapin en Europe, avec environ 20 millions de lapins maintenus dans des cages indignes. Les mâles reproducteurs passent environ deux ans de leur vie dans ces conditions avant d'être abattus. Les femelles sont réformées au bout d'un an, après avoir généralement mis bas six portées, tandis que les lapereaux élevés pour la production de viande sont tués après 70 à 90 jours, lorsqu'ils atteignent un poids moyen d'abattage de 2,7 kg.

Les animaux sont élevés dans des étables et maintenus dans des batteries de cages contenant 2 ou 3 lapins adultes ou 6 à 7 jeunes lapins. Les cages sont entièrement constituées de grillage métallique, y compris le plancher, et ne disposent d'aucun enrichissement environnemental adéquat.

Les images montrent :

• La présence de cadavres de lapins dans les cages ;
• la présence d'animaux présentant des blessures aux pattes causées par le frottement constant contre le grillage, mais aussi aux oreilles et à la tête, imputables aux agressions que les animaux se manifestent mutuellement lorsqu'ils sont contraints de vivre dans un environnement à forte densité de peuplement et offrant peu de possibilités de mouvement ;
• l'apparition de stéréotypies – comportements répétitifs sans fonction apparente – tels que des rotations fréquentes le long des parois de la cage ou des morsures répétées dans le grillage.

La coalition «End the Cage Age» souligne que ces problèmes peuvent être attribués à l'élevage en cage et au manque d'espace et de stimulations environnementales positives qui en résulte pour les animaux, comme le démontre la littérature scientifique.

Il n'existe aucune loi prescrivant des dimensions minimales pour les cages : les lapins adultes disposent d'un espace équivalent à une feuille de papier A4. Selon l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), le principal problème chez les lapines reproductrices est la restriction des mouvements. Une cage standard n'offre que 1 % de l'espace dont aurait besoin un groupe de lapins qui, dans des conditions naturelles, occuperait une superficie d'au moins 50 mètres carrés. Même dans des cages plus grandes équipées d'une plateforme surélevée, l'espace disponible pour chaque lapin reste très limité.

En cage, les lapins ne peuvent pas satisfaire leurs besoins ni exprimer leurs comportements naturels, et ne peuvent même pas se tenir debout sur leurs pattes arrière. De plus, les lapins sont par nature des proies craintives, et l'absence d'abris ou de cachettes engendre un stress supplémentaire.

Le 30 juin 2021, la Commission européenne s'est engagée à interdire progressivement et définitivement l'élevage en cage dans les exploitations agricoles européennes par voie législative – une réalisation exceptionnelle rendue possible grâce aux signatures de 1,4 million de personnes dans le cadre de l'Initiative citoyenne européenne (ICE) End the Cage Age. Toutefois, une fois soumise, la proposition législative doit également être évaluée et approuvée par le Conseil de l'Union européenne, composé des ministres des États membres.

Dans chaque établissement visité, des cas d'animaux blessés, morts ou présentant des troubles du comportement ont été documentés, ce qui témoigne clairement que l'élevage en cage est incompatible avec le bien-être animal. Le gouvernement italien se trouve à la croisée des chemins : dans les prochains mois, il devra décider s'il soutient un système d'élevage anachronique qui contraint des êtres sensibles à vivre dans des cages dans les pires privations en leur infligeant des souffrances physiques et psychologiques, ou s'il s'engage pour l'interdiction de cette pratique abominable et devient un bastion européen du changement positif en faveur d'une meilleure protection des animaux d'élevage, écrit Essere Animali.