Mongolia cuenta 953 leopardos de las nieves

El WWF ha contado los escasos leopardos de las nieves en Mongolia.

El censo publicado recientemente no solo constituye el primer estudio a escala nacional sobre la población, sino que también establece nuevos estándares en el seguimiento científico de animales. Entre 2018 y 2020 se analizaron miles de fotografías procedentes de cámaras trampa y de observaciones sobre el terreno, y se combinaron con modelizaciones informáticas. A partir de estos datos, el WWF estima la población total en 953 ejemplares adultos y la considera, por tanto, estable.

«Los leopardos de las nieves se han mantenido en Mongolia. Es un gran éxito para la conservación de las especies. Sin embargo, no podemos conformarnos, ya que estos grandes felinos siguen estando amenazados. Los nuevos conocimientos obtenidos sobre su distribución nos ayudarán en el futuro a planificar las medidas de protección de forma aún más eficaz y concentrada. Al mismo tiempo, este censo es, por su metodología, el más moderno del mundo.»

Markus Radday, responsable de la región en WWF Alemania

El censo de leopardos de las nieves comenzó en mayo de 2018 y finalizó en octubre de 2020. Junto con sus socios, el WWF registró y cartografió todos los hábitats potenciales en Mongolia e instaló 1.475 cámaras trampa. En 1.017 zonas de muestreo seleccionadas en la alta montaña se realizaron observaciones sobre el terreno para confirmar la presencia de leopardos de las nieves. Entre ellas se cuentan marcas de territorio, llamadas y huellas de patas. También se registraron las presas del leopardo de las nieves, el muflón argali y el íbice siberiano. En total, las cámaras trampa captaron 242 leopardos de las nieves distintos. A partir de estos datos se calculó la población para toda el área de distribución.

Por primera vez en Mongolia se combinaron así los datos de las cámaras trampa – mucho más de 500.000 fotos y vídeos – con los rastros recogidos en las zonas y los recuentos de presas mediante modelizaciones geográficas por ordenador combinados. De ello surgieron millones de conjuntos de datos que debían evaluarse mediante métodos estadísticos. En ello colaboraron 500 guardas, otras ONG de conservación de la naturaleza, científicos y estudiantes de la Universidad Nacional de Mongolia.

Según estos resultados, en Mongolia viven actualmente 953 leopardos de las nieves. Es el valor con mayor probabilidad estadística dentro del rango de 806 a 1.127 individuos que habitan allí. «Hasta ahora partíamos de la base de que la cifra se situaba entre 500 y 1.000 individuos. El nuevo valor se encuentra en el extremo superior de esa estimación. Eso es motivo de optimismo», afirma Radday. Además, el estudio demostró que la superficie de toda el área de distribución, con 328.844 km², es aproximadamente tres veces mayor de lo que se suponía hasta ahora. Abarca, entre otras zonas, todas las cordilleras de Altái y Sayán en Mongolia, así como la mayor parte de la cordillera de Khangai.

Con una población estimada de entre 4.000 y 6.400 individuos que viven en las altas montañas de Asia, el leopardo de las nieves es uno de los grandes felinos más raros del mundo. Les afecta especialmente la caza furtiva, tanto de los propios animales como de sus presas. En su búsqueda de alimento, los leopardos de las nieves también cazan ganado que los pastores llevan a las montañas. De ello surgen cada vez con más frecuencia conflictos entre animales y personas, que no pocas veces acaban con la muerte de los grandes felinos. Por eso el WWF ayuda a los ganaderos a proteger sus animales, por ejemplo mediante vallados. «A largo plazo, sin embargo, debemos lograr una mayor aceptación del leopardo de las nieves y alcanzar acuerdos con los ganaderos», explica Radday. A ello contribuirán los datos recién obtenidos: «Ahora podemos determinar mejor dónde se encuentran exactamente los grandes felinos y dónde podrían estar los puntos críticos de este tipo de conflictos.» Esto no solo beneficia a la protección del leopardo de las nieves, sino también a su entorno. Y es que el gran felino es un indicador de ecosistemas de montaña intactos. «Si al leopardo de las nieves le va bien, lo mismo ocurre con su hábitat.”

Antecedentes:

La evaluación de la población de leopardos de las nieves se llevó a cabo en el marco de la iniciativa Population Assessment of the World’s Snow Leopards (PAWS). En la segunda Conferencia Mundial sobre el Leopardo de las Nieves, los doce países en los que vive esta especie amenazada se comprometieron en 2017 a evaluar su población antes de 2023. Tras Bután, Mongolia es el segundo país en el que se ha completado ahora la evaluación. Después de China, es el país con la segunda mayor población de leopardos de las nieves del mundo.