La Mongolie recense 953 léopards des neiges

Le WWF a dénombré les rares léopards des neiges en Mongolie.

Le recensement récemment publié constitue non seulement le premier inventaire national de la population, mais établit également de nouvelles normes dans le suivi scientifique des animaux. Entre 2018 et 2020, des milliers de photos issues de pièges photographiques et d'observations de terrain ont été analysées et combinées à des modélisations assistées par ordinateur. Sur la base de ces données, le WWF estime la population totale à 953 individus adultes et la considère comme stable.

« Les léopards des neiges se sont maintenus en Mongolie. C'est un grand succès pour la protection des espèces. Nous ne devons toutefois pas nous reposer sur nos lauriers, car ces grands félins restent menacés. Les nouvelles connaissances acquises sur leur répartition nous aideront à l'avenir à planifier les mesures de protection de manière encore plus efficace et ciblée. Par ailleurs, la méthodologie de ce recensement est la plus moderne au monde. »

Markus Radday, chargé de la région au WWF Allemagne

Le recensement des léopards des neiges a débuté en mai 2018 et s'est achevé en octobre 2020. En collaboration avec des partenaires, le WWF a répertorié et cartographié tous les habitats potentiels en Mongolie et déployé 1 475 pièges photographiques. Des observations de terrain ont été menées dans 1 017 zones d'échantillonnage sélectionnées en haute montagne afin de confirmer la présence de léopards des neiges, notamment par le biais de marquages territoriaux, de vocalisations et d'empreintes de pattes. Les proies du léopard des neiges, le mouflon argali et le bouquetin de Sibérie, ont également été recensés. Au total, les pièges photographiques ont capturé 242 léopards des neiges distincts. Sur la base de ces données, la population a été calculée pour l'ensemble de l'aire de répartition.

Pour la première fois en Mongolie, les données des pièges photographiques — plus de 500 000 photos et vidéos – combinées avec des traces collectées dans les zones et des comptages des animaux proies ainsi qu'avec des modélisations géographiques par ordinateurcombinées. Il en a résulté des millions d'ensembles de données qui ont dû être analysés selon des méthodes statistiques. 500 gardes forestiers, d'autres ONG de protection de la nature, des scientifiques et des étudiants de l'Université nationale de Mongolie ont participé à ce travail.

Il en ressort que 953 léopards des neiges vivent actuellement en Mongolie. Cette valeur correspond à la probabilité statistique la plus élevée au sein des 806 à 1 127 individus recensés dans le pays. «Jusqu'à présent, nous pensions que le nombre se situait entre 500 et 1 000 individus. La nouvelle valeur se situe à l'extrémité supérieure de cette estimation. Cela donne des raisons d'être optimiste», déclare Radday. En outre, l'étude a démontré que la superficie de l'ensemble de l'aire de répartition, avec 328 844 km², est environ trois fois plus grande que ce que l'on supposait jusqu'à présent. Elle comprend notamment l'intégralité des massifs de l'Altaï et du Sajane en Mongolie, ainsi que la majeure partie du massif du Khangaï.

Avec environ 4 000 à 6 400 individus vivant dans les hautes montagnes d'Asie, le léopard des neiges est l'un des grands félins les plus rares au monde. Le braconnage des animaux eux-mêmes, ainsi que de leurs proies, les met particulièrement en danger. En quête de nourriture, les léopards des neiges s'en prennent alors aux animaux d'élevage que les bergers emmènent dans les montagnes. Il en résulte des conflits de plus en plus fréquents entre l'animal et l'être humain, qui se terminent souvent de manière fatale pour les grands félins. Le WWF aide donc les éleveurs à protéger leurs animaux, notamment grâce à des clôtures. «À long terme, nous devons toutefois créer davantage d'acceptation pour les léopards des neiges et conclure des accords avec les éleveurs», explique Radday. Les données nouvellement acquises y contribueront : «Nous pouvons désormais mieux déterminer où se trouvent précisément les grands félins et où se situent les points chauds potentiels de tels conflits.» Cela profite non seulement à la protection du léopard des neiges, mais aussi à son environnement. Car ce grand félin est un indicateur d'écosystèmes montagnards intacts. «Si le léopard des neiges se porte bien, c'est aussi le cas de son habitat.”

Contexte :

Le recensement de la population des léopards des neiges a été réalisé dans le cadre de l'initiative Population Assessment of the World's Snow Leopards (PAWS). Lors de la deuxième Conférence mondiale sur le léopard des neiges, les douze pays où cette espèce menacée est présente s'étaient engagés en 2017 à recenser leur population d'ici 2023. Après le Bhoutan, la Mongolie est le deuxième pays à avoir achevé ce recensement. Elle possède le deuxième plus grand nombre de léopards des neiges au monde, après la Chine.