La enfermedad de Alzheimer es un trastorno neurodegenerativo frecuente que afecta sobre todo a personas mayores y provoca pérdida de memoria, confusión y olvidos.
Primeros indicios de alzhéimer en cetáceos dentados
Un nuevo estudio publicado en el European Journal of Neuroscience ha encontrado, sin embargo, indicios de que también otros especies animales pueden padecer esta enfermedad debilitante. Mediante exámenes post mortem de 22 cetáceos dentados (odontocetos), los especialistas descubrieron signos de la enfermedad de Alzheimer en el cerebro de tres especies de delfines varados en la costa escocesa.
Los científicos analizaron ejemplares de cinco especies: delfines de Risso, calderones comunes, delfines de flancos blancos, marsopas comunes y delfines mulares. «Examinamos los cerebros completos para elaborar perfiles de lesiones que incluyeran otros marcadores de la enfermedad de Alzheimer», explicó el autor principal del estudio, Mark P. Dagleish, experto en patología anatómica de la Universidad de Glasgow.
Fosfo-tau y placas de beta-amiloide en delfines
El análisis reveló que tres delfines de edad avanzada – un calderón común, un delfín de flancos blancos y un delfín mular – presentaban lesiones cerebrales asociadas a la enfermedad de Alzheimer en humanos. En concreto, estos animales parecían haber acumulado fosfo-tau y células gliales y haber formado placas de beta-amiloide, es decir, la aglomeración de una proteína presente en los cerebros de las personas que padecen esta enfermedad.
Según Dagleish, estos resultados son «la primera prueba de que los animales desarrollan de forma espontánea las lesiones asociadas a la enfermedad de Alzheimer», que la ciencia suponía que solo podían desarrollarse en humanos. Aunque la neuropatología similar de los delfines envejecidos y de las personas con alzhéimer sugiere que estos mamíferos marinos también son susceptibles a la enfermedad, solo se podría emitir un diagnóstico inequívoco si además se constataran déficits cognitivos claros.
La teoría del «líder enfermo»
«La aparición simultánea de placas de beta-amiloide y de patología tau hiperfosforilada en los cerebros de odontocetos demuestra que estas tres especies desarrollan de forma espontánea una neuropatología similar a la de la enfermedad de Alzheimer. La importancia de esta patología para la salud y, en última instancia, la muerte de los animales aún no se ha esclarecido. Sin embargo, podría contribuir a las causas de los varamientos inexplicables en algunas especies de odontocetos y respalda la teoría del «líder enfermo», según la cual los congéneres sanos de un grupo varan debido a la fuerte cohesión social», concluyen los autores.
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