La maladie d'Alzheimer est un trouble neurodégénératif fréquent qui touche principalement les personnes âgées et entraîne des pertes de mémoire, de la confusion et des oublis.
Premiers signes d'Alzheimer chez les cétacés à dents
Une nouvelle étude publiée dans le European Journal of Neuroscience a cependant trouvé des indications selon lesquelles d'autres espèces animales peuvent également souffrir de cette maladie invalidante. Par le biais d'examens post-mortem réalisés sur 22 cétacés à dents (Odontocetes), les spécialistes ont découvert, dans les cerveaux de trois espèces de dauphins échoués sur les côtes écossaises, des signes de la maladie d'Alzheimer.
Les scientifiques ont examiné des spécimens de cinq espèces : des dauphins de Risso, des globicéphales à longues nageoires, des dauphins à museau blanc, des marsouins communs et des grands dauphins. «Nous avons examiné les cerveaux entiers afin d'établir des profils lésionnels contenant d'autres marqueurs de la maladie d'Alzheimer», a déclaré l'auteur principal de l'étude, Mark P. Dagleish, expert en pathologie anatomique à l'Université de Glasgow.
Phospho-Tau et plaques d'amyloïde bêta chez les dauphins
L'analyse a révélé que trois vieux dauphins – un globicéphale à longues nageoires, un dauphin à museau blanc et un grand dauphin – présentaient des lésions cérébrales associées à la maladie d'Alzheimer chez l'être humain. Plus précisément, ces animaux semblaient avoir accumulé de la phospho-tau et des cellules gliales, et avoir formé des plaques d'amyloïde bêta, c'est-à-dire l'agrégation d'une protéine présente dans les cerveaux des personnes atteintes de cette maladie.
Selon Dagleish, ces résultats constituent ªla première preuve que des animaux développent spontanément les lésions associées à la maladie d'Alzheimer», que la science pensait jusqu'alors ne pouvoir se développer que chez l'être humain. La neuropathologie similaire observée chez les dauphins vieillissants et chez les personnes atteintes d'Alzheimer laisse certes supposer que ces mammifères marins sont également susceptibles de développer la maladie, mais un diagnostic formel ne pourrait être établi que si des déficits cognitifs manifestes étaient également constatés.
Théorie du «chef malade»
«La présence simultanée de plaques amyloïdes bêta et d'une pathologie tau hyperphosphorylée dans les cerveaux des odontocètes montre que ces trois espèces développent spontanément une neuropathologie similaire à la MA. L'importance de cette pathologie pour la santé et, en fin de compte, la mort des animaux n'est pas encore élucidée. Elle pourrait toutefois contribuer aux causes des échouages inexpliqués chez certaines espèces d'odontocètes et soutient la théorie du ‘chef malade’, selon laquelle des congénères en bonne santé s'échouent au sein d'un groupe en raison de forts liens sociaux», concluent les auteurs et autrices.
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