Investigadores suizos desarrollan un plástico a partir de biorresiduos
Este prometedor plástico, resistente y tolerante al calor, podría utilizarse para envases de alimentos.
Unos científicos han desarrollado un nuevo tipo de plástico que se fabrica directamente a partir de residuos vegetales orgánicos.
El nuevo material es fácil de producir y podría emplearse en todos los ámbitos, desde envases y textiles hasta la medicina y la electrónica.
Los investigadores en Suiza ya han aplicado la técnica para fabricar láminas de envasado, fibras que pueden hilarse para confeccionar ropa u otros textiles, y filamentos para la impresión 3D.
Según los investigadores, el plástico convencional está tan extendido porque combina bajo coste, estabilidad térmica, resistencia mecánica, facilidad de procesamiento y compatibilidad.
Hasta ahora, solo unos pocos plásticos alternativos han logrado superar al plástico convencional en estos aspectos, algo fundamental para un uso más amplio.
Para producir el plástico, los científicos «cocieron» madera y otros materiales vegetales no comestibles en productos químicos económicos para obtener un precursor del plástico.
La estructura del azúcar se conserva en la estructura molecular del plástico, de modo que el proceso químico resulta mucho más barato que el de otros tipos de plásticos alternativos.
Los investigadores descubrieron que, añadiendo un aldehído químico, podían estabilizar partes del material vegetal para evitar su destrucción durante la extracción. Sin embargo, en lugar de formaldehído, ahora utilizan ácido glioxílico, un compuesto orgánico sólido que se encuentra en la naturaleza y se emplea en la industria.
El equipo pudo colocar fácilmente grupos «pegajosos» a ambos lados de las moléculas de azúcar, lo que permitió que estas funcionaran como bloques de construcción de plástico.
Con esta sencilla técnica lograron convertir en plástico hasta una cuarta parte del peso de los residuos agrícolas o el 95 % del azúcar purificado.
«El plástico tiene propiedades muy interesantes, sobre todo para aplicaciones como los envases alimentarios«, afirmó el profesor Jeremy Luterbacher, de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), que desarrolló el plástico.
«Lo que hace único a este plástico es la presencia de una estructura de azúcar intacta. Eso hace que su fabricación sea increíblemente sencilla, porque no hay que modificar lo que la naturaleza nos ofrece, y es fácil de descomponer, porque puede volver a una molécula que ya abunda en la naturaleza.«
Los resultados se publicaron en la revista Nature Chemistry.
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