Ricercatori svizzeri sviluppano plastica dai rifiuti organici

Gli scienziati hanno sviluppato un nuovo tipo di plastica prodotta direttamente dai rifiuti organici vegetali.

Il nuovo materiale è semplice da produrre e potrebbe essere impiegato in tutti i settori, dagli imballaggi e i tessili fino alla medicina e all'elettronica.

I ricercatori in Svizzera hanno già utilizzato la tecnica per produrre pellicole per imballaggi, fibre che possono essere filate per ottenere indumenti o altri tessuti, e filamenti per la stampa 3D.

La plastica convenzionale è così diffusa perché combina bassi costi, stabilità termica, resistenza meccanica, lavorabilità e compatibilità, secondo i ricercatori.

Finora solo pochi materiali plastici alternativi sono riusciti a superare la plastica convenzionale su questi punti, il che è determinante per un utilizzo più ampio.

Per produrre la plastica, «hanno fatto bollire» gli scienziati legno e altri materiali vegetali non commestibili in sostanze chimiche a basso costo per ottenere un precursore plastico.

La struttura degli zuccheri viene conservata nella struttura molecolare della plastica, rendendo il processo chimico molto più economico rispetto ad altri tipi di plastiche alternative.

I ricercatori hanno scoperto che, aggiungendo una sostanza chimica aldeide, potevano stabilizzare parti del materiale vegetale per evitarne la degradazione durante l'estrazione. Al posto della formaldeide, utilizzano ora l'acido gliossilico, un composto organico solido presente in natura e impiegato nell'industria.

Il team è riuscito semplicemente ad applicare gruppi «adesivi» su entrambi i lati delle molecole di zucchero, consentendo loro di fungere da elementi costitutivi della plastica.

Con questa semplice tecnica sono riusciti a convertire in plastica fino a un quarto del peso dei rifiuti agricoli, ovvero il 95% dello zucchero purificato.

«La plastica ha proprietà molto interessanti, soprattutto per applicazioni come gli imballaggi alimentari«, ha dichiarato il professor Jeremy Luterbacher dell'École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), che ha sviluppato la plastica.

«Ciò che rende unica questa plastica è la presenza di una struttura zuccherina intatta. Questo rende la sua produzione incredibilmente semplice, perché non è necessario modificare ciò che la natura offre, ed è facilmente degradabile perché può ricondursi a una molecola già abbondantemente presente in natura.«

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Chemistry .