Des chercheurs suisses développent un plastique à partir de déchets biologiques

Des scientifiques ont mis au point un nouveau type de plastique fabriqué directement à partir de déchets végétaux organiques.

Ce nouveau matériau est facile à produire et pourrait être utilisé dans tous les domaines, des emballages et textiles jusqu'à la médecine et l'électronique.

Les chercheurs en Suisse ont déjà utilisé cette technique pour fabriquer des films d'emballage, des fibres pouvant être filées en vêtements ou autres textiles, ainsi que des filaments pour l'impression 3D.

Si le plastique conventionnel est aussi répandu, c'est parce qu'il combine faibles coûts, stabilité thermique, résistance mécanique, facilité de transformation et compatibilité, selon les chercheurs.

Jusqu'à présent, rares sont les plastiques alternatifs à avoir réussi à surpasser le plastique conventionnel sur ces points, ce qui est pourtant déterminant pour une utilisation plus large.

Pour fabriquer le plastique, «les scientifiques ont» fait "cuire" du bois et d'autres matières végétales non comestibles dans des produits chimiques bon marché afin d'obtenir un précurseur plastique.

La structure sucrée est préservée dans la structure moléculaire du plastique, ce qui rend la chimie bien moins coûteuse que pour d'autres types de plastiques alternatifs.

Les chercheurs ont découvert qu'en ajoutant un produit chimique aldéhyde, ils pouvaient stabiliser certaines parties de la matière végétale afin d'éviter leur dégradation lors de l'extraction. Au lieu du formaldéhyde, ils utilisent désormais l'acide glyoxylique, un composé organique solide présent dans la nature et utilisé dans l'industrie.

L'équipe a pu simplement fixer des groupes «adhésifs» des deux côtés des molécules de sucre, leur permettant ainsi de jouer le rôle de blocs de construction plastiques.

Grâce à cette technique simple, ils ont pu convertir jusqu'à un quart du poids des déchets agricoles, soit 95 % du sucre purifié, en plastique.

«Ce plastique possède des propriétés très intéressantes, notamment pour des applications telles que les emballages alimentaires«, a déclaré le professeur Jeremy Luterbacher de l'École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), qui a développé ce plastique.

«Ce qui rend ce plastique unique, c'est la présence d'une structure sucrée intacte. Cela rend sa fabrication incroyablement simple, car il n'est pas nécessaire de modifier ce que la nature nous offre, et il est facile à décomposer, car il peut revenir à une molécule déjà abondamment présente dans la nature.«

Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Chemistry .