Cómo sobreviven los animales salvajes al invierno en la nieve

Que la nieve no es todo lo mismo lo saben sobre todo los inuit.

La nieve en polvo se llama entre ellos «tlapa», vla nieve con costra «Tlacringit» y la nieve húmeda «Tlayinq». Los inuit de Nunavik, en Canadá, tienen 53 palabras para las más diversas formas de nieve. Para ellos, el conocimiento sobre la nieve es una cuestión de supervivencia. También para los animales salvajes es una cuestión de vida o muerte que del cielo caiga nieve en polvo o grandes copos húmedos. Mientras que la nieve en polvo calienta el cuerpo como un suave edredón de plumas, los copos húmedos se posan sobre los animales como un sudario. Una vez que el pelaje se empapa, se acerca la muerte por frío. Los animales salvajes enfermizos o con bajo peso apenas tienen posibilidades de sobrevivir. Sin embargo, los animales salvajes han desarrollado numerosas estrategias para pasar bien el invierno.

Con la llegada del invierno comienza una época dura para los animales salvajes. Bajo una densa capa de nieve y hielo, el ya escaso alimento resulta inalcanzable. Si además la nieve se ha endurecido formando costra, apenas encuentran algo que comer. Por eso, herbívoros como los corzos y los ciervos rojos reducen su metabolismo. El rumen de los rumiantes admite ahora un 60 por ciento menos de alimento que en otoño. Con hierbas, plantas, bellotas y castañas casi imposibles de encontrar, un sistema digestivo más pequeño es la solución perfecta. Los animales permanecen inmóviles en el paisaje y viven de sus reservas de energía. Cuando hay mucha nieve, los corzos y los ciervos rojos evitan aún más cualquier movimiento innecesario. Quien no se mueve, gasta menos calorías. Cada huida supone un gasto calórico imprevisto que en invierno no puede compensarse por completo con la comida.

En la familia del jabalí, acurrucarse protege del frío. Las crías yacen ahora muy apretadas en el llamado cubil de parto. Los diminutos jabatos pesan solo unos pocos cientos de gramos y su pelo interior todavía no está suficientemente desarrollado. En el cubil se benefician del calor corporal de sus hermanos. Cada vez que se les espanta puede acabar en una hipotermia mortal. Por eso la hembra, la jabalina, vigila que nadie se acerque demasiado a su descendencia.

Otros animales salvajes, como las liebres y los cisnes cantores, se dejan «cubrir» deliberadamente por la nieve polvo, que les da calor. Igual que las personas del círculo polar, conviven con la nieve y aprovechan las ventajas de este manto blanco. En cambio, la aguanieve y los copos gruesos les dificultan la supervivencia.

Entre los animales salvajes también hay quienes disfrutan del invierno: la nutria, con su denso pelaje de más de cien millones de pelos, está perfectamente adaptada al frío. Al zorro tampoco le preocupa demasiado el tiempo invernal. Se lanza de cabeza a la nieve para cazar ratones y saca más de un ratón bien gordo que ha localizado gracias a su fino oído. Mientras pueda encontrar ratones bajo la capa de nieve, el maravilloso mundo invernal le resulta perfectamente satisfactorio.

Mientras la mayoría de los mamíferos reducen el ritmo y afrontan su día a día con más calma, la musaraña alcanza su mejor forma precisamente en invierno. Bajo la capa de nieve, este insectívoro es extremadamente activo. Escarabajos gordos y otros insectos yacen casi inmóviles en el suelo y son presa fácil para este ágil ratoncillo.

Por cierto, las jóvenes reinas de los abejorros duermen en la tierra, bajo densos cojines de musgo. Un «anticongelante» de producción propia las protege de un frío implacable de hasta menos 19° Celsius. Además, las reinas también han acumulado reservas de grasa para el invierno y han llenado su buche melario. Su contenido es el combustible para el inicio del primer vuelo a finales del invierno.

Los anfibios permanecen en letargo por frío cuando las temperaturas son gélidas. Deben invernar, en la medida de lo posible, en lugares libres de heladas: los sapos en montones de compost, las ranas de estanque en estanques de al menos 4 metros de profundidad. De lo contrario, no sobreviven a la helada. Los peces reducen su actividad en invierno y aprovechan la anomalía del agua. El agua alcanza su mayor densidad a 4° Celsius y es entonces cuando pesa más. Las capas inferiores de un lago, por tanto, están siempre a 4° Celsius, al menos si el lago tiene cierta profundidad (< 1 m). Los peces se retiran a estas zonas para invernar.