Come gli animali selvatici sopravvivono all'inverno nella neve

Che la neve non sia tutta uguale lo sanno soprattutto gli Inuit.

La neve polverosa si chiama da loro «tlapa», la neve incrostata «Tlacringit» e la neve bagnata «Tlayinq». Gli Inuit Nunavik del Canada hanno 53 parole per le più diverse forme di neve. Per loro, la conoscenza della neve è una questione di sopravvivenza. Anche per gli animali selvatici è una questione di vita o di morte se dal cielo cadono fiocchi polverosi o grandi fiocchi bagnati. Mentre la neve polverosa scalda il corpo come un soffice piumino, i fiocchi bagnati si posano sugli animali come un sudario. Una volta che il pelo è inzuppato, la morte per freddo si avvicina. Gli animali selvatici malati o sottopeso non hanno quasi alcuna possibilità di sopravvivenza. Eppure gli animali selvatici hanno sviluppato numerose strategie per superare bene l'inverno.

Con l'arrivo dell'inverno inizia un periodo difficile per gli animali selvatici. Sotto uno spesso manto di neve e ghiaccio, il cibo — già scarso — diventa inaccessibile. Se la neve è addirittura ghiacciata in superficie, trovare qualcosa da mangiare diventa quasi impossibile. Gli erbivori come i caprioli e i cervi riducono pertanto il loro metabolismo. Il rumine dei ruminanti contiene ora il 60 percento di cibo in meno rispetto all'autunno. Erbe, piante, ghiande e castagne sono difficilmente reperibili; un apparato digerente ridotto è quindi la soluzione perfetta. Gli animali restano immobili nel paesaggio e vivono delle loro riserve energetiche. Con un'alta copertura nevosa, caprioli e cervi evitano ancor di più qualsiasi movimento inutile. Chi non si muove consuma meno calorie. Ogni fuga comporta un consumo calorico imprevisto che non può essere pienamente recuperato con il cibo disponibile in inverno.

Nella famiglia del cinghiale, le coccole proteggono dal freddo. I piccoli giacciono ora stretti stretti nel cosiddetto nido di parto. I minuscoli cuccioli pesano solo poche centinaia di grammi e il loro sottopelo non è ancora sufficientemente sviluppato. Nel nido di parto traggono vantaggio dal calore corporeo dei fratellini. Qualsiasi disturbo può concludersi con un'ipotermia letale. Per questo la scrofa – la femmina del cinghiale – si assicura che nessuno si avvicini troppo alla sua prole.

Altri animali selvatici, come la lepre comune e il cigno selvatico, si lasciano deliberatamente «coprire» dalla neve polverosa che scalda. Come le popolazioni che vivono in prossimità del Circolo Polare Artico, convivono con la neve e ne sfruttano i vantaggi. La pioggia gelata e i fiocchi abbondanti, invece, rendono loro la sopravvivenza difficile.

Tra gli animali selvatici ci sono anche dei «goditori dell'inverno»: la lontra di fiume, con il suo fitto manto di oltre cento milioni di peli, è perfettamente adattata al freddo. Anche la volpe se ne infischia del tempo invernale. Si tuffa a capofitto nella neve per cacciare i topi e ne tira fuori più d'uno bello grasso, individuato grazie al suo udito finissimo. Finché riesce a trovare topi sotto il manto nevoso, il suo mondo invernale incantato le va benissimo.

Mentre la maggior parte dei mammiferi rallenta i ritmi e affronta la quotidianità in modo più rilassato, la toporagno raggiunge il suo picco proprio in inverno. Sotto la coltre di neve, questo insettivoro è estremamente attivo. Coleotteri grassi e altri insetti giacciono praticamente immobili nel terreno e sono una facile preda per il veloce animaletto.

Le giovani regine dei bombi, tra l'altro, dormono nella terra sotto spessi cuscinetti di muschio. Un «anticongelante» prodotto autonomamente le protegge dai rigori del freddo fino a meno 19° Celsius. Inoltre, anche le regine hanno accumulato riserve di grasso per l'inverno e riempito la propria sacca del miele. Il suo contenuto è il carburante per il primo volo al termine dell'inverno.

Gli anfibi rimangono in uno stato di torpore durante le temperature gelide. Devono trascorrere l'inverno in luoghi possibilmente privi di gelo: i rospi nei cumuli di compost, le rane di stagno in specchi d'acqua profondi almeno 4 metri. Altrimenti non sopravvivono al gelo. I pesci riducono la loro attività in inverno e sfruttano l'anomalia dell'acqua. L'acqua raggiunge la sua densità massima a 4° Celsius ed è quindi più pesante. Le zone inferiori di un lago sono quindi sempre a 4° Celsius, almeno quando il lago ha una certa profondità (< 1m). I pesci si ritirano in queste zone per svernare.