¿Cómo ven el mundo las diferentes especies animales?

Un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Arkansas ha reunido recientemente una gran cantidad de datos sobre cientos de especies de vertebrados e invertebrados para comprender mejor las particularidades de los sistemas visuales de distintos animales.

Los expertos descubrieron que los animales terrestres pueden distinguir más colores que sus congéneres acuáticos, mientras que los animales adaptados a hábitats terrestres abiertos perciben un espectro de colores más amplio que los que viven en bosques.

Sin embargo, sobre todo parece que la historia evolutiva es un factor clave que determina qué colores pueden ver las distintas especies animales. Así, los científicos descubrieron que las especies de invertebrados ven longitudes de onda de la luz más cortas en comparación con los vertebrados, lo que se debe al diferente desarrollo de algunas de sus células retinianas.

«Desde hace tiempo, los científicos plantean la hipótesis de que la visión de los animales se ha desarrollado para adaptarse a los colores de la luz de su entorno«, afirma la coautora del estudio, Erica Westerman, profesora ayudante de Biología en la Universidad de Arkansas. «Pero esta hipótesis es difícil de demostrar, y aún hay mucho que desconocemos sobre la visión de los animales. Recopilar datos de cientos de especies animales que viven en los hábitats más diversos es una tarea enorme, sobre todo si se tiene en cuenta que los invertebrados y los vertebrados utilizan distintos tipos de células en sus ojos para convertir la energía luminosa en respuestas neuronales«.

Según los investigadores, la capacidad de los animales para detectar y procesar información visual depende de las longitudes de onda y la intensidad de la luz en entornos concretos, así como de la sensibilidad de un tipo de proteínas de la retina, las llamadas opsinas, que determinan el espectro de luz que una especie animal puede ver. La profesora Westerman y su doctorando Matthew Murphy recopilaron datos de 446 especies animales pertenecientes a cuatro filos y descubrieron que los vertebrados y los invertebrados utilizan en sus retinas opsinas filogenéticamente distintas.

Debido a la diferencia fisiológica entre las opsinas ciliares de los vertebrados y las opsinas rabdoméricas de los invertebrados, estas últimas parecen estar mejor capacitadas para ver la luz de onda corta, incluso cuando los hábitats deberían hacer que los vertebrados también pudieran percibir patrones similares. Sin embargo, esta diferencia podría deberse a mutaciones genéticas estocásticas en los vertebrados, que podrían limitar el rango de luz que son capaces de percibir.

«Nuestro estudio responde a algunas preguntas importantes, pero también plantea otras que podrían ayudarnos a comprender aún mejor la visión de los animales. Podemos hacer más para investigar las diferencias en la estructura de la retina de vertebrados e invertebrados, o para averiguar cómo procesan sus cerebros la información visual de forma distinta. Son preguntas apasionantes«, concluyó Murphy.

El estudio se publicó en la revista Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.