La destrucción del ozono en el Ártico provoca anomalías meteorológicas

Aunque mucha gente conoce el agujero de ozono sobre la Antártida, hasta hace poco se prestó menos atención a los problemas a los que también se enfrenta la capa protectora de ozono de la estratosfera sobre el Ártico.

En 2011 y 2020, por ejemplo, un considerable adelgazamiento de la capa de ozono sobre el Polo Norte provocó anomalías meteorológicas en todo el hemisferio norte, entre ellas una primavera excepcionalmente cálida y seca en Europa central y septentrional y en Rusia, o condiciones inusualmente húmedas en las regiones polares. Sin embargo, en la ciencia del clima sigue siendo objeto de controversia si existe una relación causal directa entre la destrucción del ozono estratosférico y estas anomalías meteorológicas.

Para aclarar esta cuestión, un equipo de expertos dirigido por la ETH de Zúrich realizó simulaciones en las que integró la destrucción del ozono en dos modelos climáticos distintos, y descubrió que la causa principal de las anomalías meteorológicas observadas en el hemisferio norte en 2011 y 2020 es, con la mayor probabilidad, la destrucción del ozono sobre el Ártico. Las simulaciones coincidieron con los datos de observación de esos dos años (así como con otros ocho episodios de este tipo que se utilizaron con fines comparativos). Cuando los científicos eliminaron la destrucción del ozono de sus modelos, no pudieron reproducir los resultados.

«Lo que más nos ha sorprendido desde el punto de vista científico es que los modelos que utilizamos para la simulación son completamente diferentes y, aun así, arrojaron resultados similares», afirma Gabriel Chiodo, coautor del estudio y experto en dinámica climática de la ETH de Zúrich.

Según los científicos, la destrucción del ozono se produce cuando las temperaturas en el Ártico son muy bajas. «La destrucción del ozono solo tiene lugar si hace suficiente frío y el vórtice polar de la estratosfera, a unos 30 a 50 kilómetros sobre el suelo, es fuerte», explica la autora principal del estudio, Marina Friedel, doctoranda en Ciencias Ambientales de la misma universidad.

Normalmente, el ozono absorbe la radiación UV del sol, calienta la estratosfera y contribuye a que el vórtice polar se debilite en primavera. Sin embargo, cuando hay menos ozono, la estratosfera se enfría y el vórtice se vuelve más fuerte. «Un vórtice polar fuerte provoca entonces los efectos observados en la superficie terrestre«, afirmó la Dra. Chiodo. Por lo tanto, el ozono parece desempeñar un papel fundamental en los cambios de temperatura y circulación en el Ártico.

Estos hallazgos podrían ayudar a los climatólogos a elaborar predicciones meteorológicas y climáticas estacionales más precisas, que permitan anticipar mejor las variaciones de temperatura, decisivas para la agricultura. No obstante, se necesita más investigación para comprender la evolución futura de la capa de ozono. Aunque las sustancias que agotan el ozono, como los clorofluorocarbonos (CFC), están prohibidas desde 1989, son extremadamente persistentes y pueden permanecer en la atmósfera hasta un siglo, de modo que siguen dañando la capa de ozono. «Esto plantea la cuestión de la rapidez con la que se recupera la capa de ozono y de cómo afecta esto al sistema climático«, concluyó Friedel.