Stress is dodelijk voor koala's

Koala's lijden onder voortdurende stress door de vernietiging van hun leefgebied, steeds nieuwe bosbranden en hittegolven.

Dat belast hun immuunsysteem zo sterk dat het aantal buideldieren, bijvoorbeeld in de Australische deelstaat Nieuw-Zuid-Wales, gestaag afneemt, zo blijkt uit een studie van de Western Sydney University.

Chronische stress verzwakt het immuunsysteem

De onderzoekers analyseerden gegevens van de afgelopen dertig jaar uit de drie 'koala-hotspots' van de deelstaat. Daarbij stelden de wetenschappers vast dat de populaties vooral door ziekten gestaag zijn afgenomen, meestal veroorzaakt door bacteriën zoals chlamydia. De dieren zijn volgens de studie, die is gepubliceerd in het vakblad 'Plos One', gevoeliger geworden voor dergelijke infecties door 'langdurige blootstelling aan stressfactoren'. De voortdurende druk leidt ertoe dat het immuunsysteem van de koala's overbelast raakt, zei Edward Narayan, een van de auteurs van de studie.

Ook de voortschrijdende uitbreiding van de mens in het leefgebied van de koala's vergroot het risico op een 'acuut milieutrauma'. Stressfactoren als aanrijdingen van de dieren met voertuigen en aanvallen van honden op de buideldieren dragen daar bijvoorbeeld aan bij. Dat zou de toch al bedreigde koala's binnenkort aan de rand van het uitsterven kunnen brengen.

'We moeten het milieu genezen, niet een afzonderlijk dier'

Weliswaar worden veel gewonde of zieke koala's behandeld, «maar we moeten het milieu genezen, niet een afzonderlijk dier», aldus Narayan. De maatregelen die tot nu toe zijn genomen voor de langdurige bescherming van de bedreigde soort zijn bij lange na niet toereikend. De stressfactoren voor de koala's moeten dringend stapsgewijs worden verminderd.

«Phascolarctos cinereus» is een in Australië endemisch buideldier dat het grootste deel van de dag zittend in bomen doorslaapt en zich uitsluitend voedt met eucalyptusbladeren. De «Australian Koala Foundation» schatte al in 2018 dat er hooguit nog 85’000 koala's waren, mogelijk nog veel minder. Meer over dit onderwerp Wilde dieren en soortenbescherming.