Sneeuwluipaardfoto's: fotografe bedreigd

De sneeuwluipaard is een van de moeilijkst te vinden predator ter wereld, en fotografe Kittiya Pawlowski heeft hem in adembenemend detail vastgelegd.

Vanwege de scepsis en controverse rond haar werk heeft de fotografe echter doodsbedreigingen ontvangen. Sindsdien zijn haar sociale-mediaccounts verwijderd.

Op zoek naar de spookkat

Pawlowski vertelde aan Newsweek dat het uitputtend was en aanvoelde alsof je acht uur per dag op een trappentoren doorbrengt terwijl je een kussen tegen je gezicht drukt.

Ze had de sporen van het dier ontdekt in het Nepalese Annapurna-beschermingsgebied, waar ze haar zoektocht begon, en waagde zich vervolgens vanuit Lukla naar de hogergelegen valleien van het Sagarmatha-nationaalpark. Elke dag speurde ze met haar telelens de valleien af naar beweging.

Op de ochtend van de ontmoeting was Pawlowski bijna in haar tent gebleven, omdat haar zuurstofgehalte was gedaald tot 64 en ze op een hoogte van 17.000 voet last had van hevige hoofdpijn. Ze wilde eigenlijk uitslapen, maar nam de moeilijke beslissing om verder te zoeken.

Bedreigde diersoort: de sneeuwluipaard

Er zijn nog maar 2.700 tot 3.400 volwassen sneeuwluipaarden in het wild over. De International Union for Conservation of Nature heeft de soort als met uitsterven bedreigd bestempeld.

Van Zuid-Rusland tot Noord-India is de zogenoemde “spookkat” te vinden in de met sneeuw bedekte bergen van Centraal-Azië. Het leefgebied van de sneeuwluipaard krimpt als gevolg van klimaatverandering en de groei van de menselijke bevolking.

De illegale handel in lichaamsdelen en huiden van deze dieren, evenals de Stroperij tasten hun populaties aan.

Controverse rond de foto's

Nadat ze jaren geleden een documentaire over de Mount Everest had gezien, besloot Pawlowski deze “spookkatten” te fotograferen. Ze bracht elke dag door met het afspeuren van de valleien naar beweging, gewapend met een Nikon D850 en een AF-S NIKKOR 500mm f/4E FL ED VR-objectief.

Sommige fotografie-experts uitten twijfels over de authenticiteit van Pawlowski's beelden. In de buurt van de Mount Everest ligt een klein dorp genaamd Gorak Shep aan het einde van een bevroren meer, met uitzicht op de "Phantom Alley", een veld vol ijspieken.

In een disclaimer op haar website verklaarde ze dat alle door haar gepubliceerde beelden bewerkt waren met Lightroom en Photoshop. Sommige beelden waren composities, andere niet. Ze maakte duidelijk dat ze geen journaliste is en nooit heeft beweerd dat haar foto's onbewerkt zijn.

Pawlowski sloot af met de woorden dat kunst en fotografie haar hobby's zijn en dat ze gewoon een 24-jarige vrouw is met een normale baan, die plezier beleeft aan fotograferen en probeert het milieubewustzijn te bevorderen.

De beelden in de serie zijn allemaal door haarzelf gemaakt en het verhaal erachter is echt. Ze zou 103 mijl hebben gelopen om deze foto's te maken, met als doel het publieke bewustzijn te vergroten over de noodzaak van bescherming van sneeuwluipaarden. Tot slot wilde ze met haar werk mensen aanmoedigen om de planeet te verkennen en te behouden.