Hamsters: overal met uitsterven bedreigd

De zeer zeldzaam geworden hamster is nu officieel in heel zijn verspreidingsgebied met uitsterven bedreigd. Dat blijkt uit de nieuwe Rode Lijst van bedreigde dier- en plantensoorten van de Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur (IUCN) hervor. Ook lemuursoorten en een Atlantische walvis (gladde walvis) worden nu met uitsterven bedreigd, zo meldde de IUCN donderdag in Gland bij Genève.

In de Europese Unie wordt de hamster (Cricetus cricetus) al streng beschermd, maar bij de IUCN gold hij tot nu toe bij gebrek aan onderzoek helemaal niet als bedreigd. Natuurbeschermers hadden gedacht dat er in Oost-Europa en Rusland nog volop van de schattig ogende knaagdieren te vinden waren.

Dat was een misvatting. “Als er niets verandert, zal de hamster binnen de komende 30 jaar uitsterven”, waarschuwt de IUCN nu. Tussen de Elzas en de rivier de Jenisej in Siberië leefden de hamsters ooit met miljoenen. Voor boeren waren de “architecten onder de akker” een plaag, omdat ze akkers ondergroeven en oogsten opaten. Voor elke gedode hamster werden premies uitgekeerd om de plaag de baas te worden. Sindsdien is er het een en ander veranderd: “Er zijn schattingen dat de populatie sinds de jaren vijftig met 99 procent is afgenomen.” Dat Soortenuitsterving geldt allang ook voor ogenschijnlijk algemene soorten.

Hamsters krijgen minder jongen

Vermoed wordt dat de enorme monoculturen op de akkers slecht zijn voor de dieren. Ook wordt er anders dan vroeger sneller geoogst, waardoor de hamsters binnen enkele uren hun leefgebied kwijtraken. Veel boeren zijn allang hamstervriendelijk geworden, zegt Monecke. Al 20 jaar worden er stroken met wilde planten tussen akkers gelaten of wordt er later geoogst. Dat heeft de achteruitgang weliswaar vertraagd, maar tot nu toe niet kunnen stoppen.

De specialiste, die zich bezighoudt met chronobiologie, oftewel het tijdsverloop van fysiologische processen en terugkerende gedragspatronen, vermoedt andere problemen. Ze heeft vastgesteld dat de hamsters sinds de jaren vijftig steeds minder jongen krijgen. Er zijn minder nesten per jaar met minder jongen. In 1954 waren het gemiddeld nog negen jongen per nest, in 2015 nog 3,4.

Lichtvervuiling zou een oorzaak kunnen zijn, denkt Monecke. Hamsters hebben een innerlijke klok die bepaalt wanneer ze in de zomer stoppen met voortplanten en wanneer ze uit hun winterslaap ontwaken. Deze klok wordt in de zomer afgesteld, en daarvoor is een precieze waarneming van de zonsondergang nodig. Kunstmatige lichtbronnen kunnen dat vertroebelen. Ook te weinig licht zou een verkeerd signaal kunnen geven.

“Als de maaidorser komt en het veld binnen een paar uur kaal is, verdwijnt de hamster in zijn hol en zit hij daar in permanente duisternis”, zegt ze. Voor de interne klok van de hamster betekent dat, omdat er deels door de klimaatverandering al in juni of juli wordt gemaaid: nu is het winter. Er is een paradox: hoe eerder de hamster overschakelt op de winter, hoe later hij het jaar daarop met de voortplanting begint en hoe minder jongen hij krijgt.

Daarom zijn er hamsters nodig

Waarom heeft de wereld hamsters nodig? “Ze maken deel uit van een enorme voedselketen”, zegt Monecke. Roofvogels die geen hamsters meer vinden, moeten kleinere knaagdieren jagen en daarvoor vaker uitvliegen, wat ook hun leven door elkaar haalt. Met de nieuwe IUCN-indeling hoopt Monecke op nieuwe onderzoeksgelden om de oorzaken van hun verdwijning en vooral de raadselachtige daling van het voortplantingspercentage systematisch tot op de bodem uit te zoeken.

Het Europese Hof van Justitie heeft het recht van hamsters op hun leefgebied begin juli nog versterkt. Hun holen mogen ook niet worden vernield als de dieren ze op dat moment weliswaar niet gebruiken, maar mogelijk wel daarnaar terugkeren. Aanleiding was een zaak in Oostenrijk, waar hamsterholen waren vernield voor de aanleg van een weg. In mei heeft de milieuorganisatie Bund Naturschutz Bayern een klacht ingediend bij de Europese Commissie, omdat Beieren volgens haar geen doeltreffende maatregelen heeft genomen om uitsterven te voorkomen.

Deze dieren zijn ook nog bedreigd

De IUCN heeft ook 13 lemuursoorten als ernstiger bedreigd ingedeeld. 103 van de 107 lemuursoorten worden nu door ontbossing en recreatieve jacht op Madagaskar met uitsterven bedreigd. Daartoe behoort Madame Berthes muismaki (Microcebus berthae), de kleinste apensoort ter wereld met een lichaamslengte van slechts ongeveer tien centimeter. Ook de Noord-Atlantische rechte walvis (Eubalaena glacialis) is nieuw ingedeeld als met uitsterven bedreigd. In 2018 waren er naar schatting nog maar 250 exemplaren.

De walvissen volgen prooidieren die vanwege hogere oceaantemperaturen naar het noorden trekken. Daar raken ze vaker verstrikt in visnetten of worden ze door boten verwond.

In totaal staan er inmiddels ruim 120.000 dier- en plantensoorten (eerder: ruim 116.000) op de sinds 1964 bijgehouden Rode Lijst. De lijst wordt elk jaar minstens één keer bijgewerkt. Meer dan 32.000 soorten worden momenteel met uitsterven bedreigd. Dat zijn soorten die volgens de IUCN zonder beschermingsmaatregelen niet zullen overleven. Ze zijn onderverdeeld in drie categorieën: «kwetsbaar», «bedreigd» en «ernstig bedreigd». In deze hoogste categorie vallen nu, inclusief de hamster, 6.811 soorten (eerder 6.523). (SDA)