Criceto campestre: a rischio di estinzione ovunque

Il criceto campestre, diventato ormai molto raro, è ufficialmente a rischio di estinzione in tutto il suo areale di distribuzione. È quanto emerge dalla nuova Lista Rossa delle specie animali e vegetali minacciate dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) Anche alcune specie di lemuri e una balena franca nell'Atlantico sono ora a rischio di estinzione, come ha riferito giovedì l'IUCN da Gland, nei pressi di Ginevra.

Nell'Unione Europea il criceto campestre (Cricetus cricetus) è già strettamente protetto, ma fino ad ora l'IUCN non lo aveva classificato come specie minacciata per mancanza di rilevamenti. I naturalisti ritenevano che ci fossero ancora moltissimi di questi simpatici roditori nell'Europa orientale e in Russia.

Era un'illusione. «Se non cambia nulla, il criceto campestre si estinguerà nei prossimi 30 anni», avverte ora l'IUCN. Un tempo i criceti campestri erano presenti a milioni, dall'Alsazia al fiume Jenissei in Siberia. Per gli agricoltori questi «architetti del sottosuolo» erano un flagello, perché scavavano tunnel nei campi e divoravano i raccolti. Venivano pagate ricompense per ogni criceto abbattuto, allo scopo di tenere sotto controllo il problema. Da allora qualcosa è cambiato: «Si stima che la popolazione si sia ridotta del 99 percento dagli anni Cinquanta.» L'estinzione delle specie riguarda ormai da tempo anche specie ritenute comuni.

I criceti fanno meno cuccioli

Si sospetta che le enormi monocolture nei campi siano dannose per questi animali. Inoltre, rispetto al passato, il raccolto avviene più rapidamente, privando i criceti nel giro di poche ore del lorohabitat preso. Molti agricoltori sono diventati da tempo amici dei criceti, dice Monecke. Da 20 anni vengono lasciati strisce di piante selvatiche tra i campi o si raccoglie più tardi. Questo ha rallentato il declino, ma finora non è riuscito a fermarlo.

La specialista, che si occupa di cronobiologia, ovvero dei processi fisiologici temporali e dei modelli comportamentali ricorrenti, sospetta che vi siano altri problemi. Ha constatato che, dagli anni Cinquanta, i criceti di campo producono sempre meno piccoli. Ci sono meno cucciolate all'anno con meno cuccioli. Nel 1954 erano in media nove cuccioli per cucciolata, nel 2015 solo 3,4.

Inquinamento luminoso potrebbe essere una delle cause, ritiene Monecke. I criceti avrebbero un orologio interno che regola quando smettono di riprodursi in estate e quando si svegliano dal letargo invernale. Questo orologio viene calibrato in estate, e per farlo è necessaria la percezione precisa del tramonto. Le fonti di luce artificiale potrebbero alterarla. Anche una quantità insufficiente di luce potrebbe generare un segnale errato.

«Quando arriva la mietitrebbiatrice e il campo è spoglio nel giro di poche ore, il criceto si rintana nella sua tana e resta poi nell'oscurità totale», dice. Per l'orologio interno del criceto questo significa, poiché in parte a causa del cambiamento climatico si miete già a giugno o luglio: adesso è inverno. Esiste un paradosso: prima il criceto passa alla modalità invernale, più tardi inizia a riprodursi l'anno successivo e meno piccoli produce.

Perché i criceti di campo sono necessari

Perché il mondo ha bisogno dei criceti di campo? «Sono inseriti in un'enorme catena alimentare», dice Monecke. I rapaci che non trovano più criceti dovrebbero cacciare roditori più piccoli, uscire a volare più spesso, il che sconvolgerebbe anche la loro vita. Con la nuova classificazione IUCN, Monecke spera in nuovi fondi per la ricerca, al fine di poter indagare sistematicamente le cause della loro scomparsa e soprattutto del misterioso calo del tasso di riproduzione.

All'inizio di luglio, la Corte di Giustizia Europea ha rafforzato il diritto dei criceti campestri al loro habitat. I loro tane non possono essere distrutte nemmeno quando gli animali non le utilizzano temporaneamente, ma potrebbero farvi ritorno. Il caso riguardava l'Austria, dove delle tane di criceti erano state demolite per la costruzione di una strada. A maggio, l'associazione ambientalista Bund Naturschutz Bayern ha presentato un ricorso alla Commissione UE, ritenendo che la Baviera non abbia adottato misure efficaci per prevenirne l'estinzione.

Anche questi animali sono a rischio

L'IUCN ha inoltre classificato 13 specie di lemuri come maggiormente a rischio. 103 delle 107 specie di lemuri sono ora minacciate di estinzione a causa della deforestazione e della caccia ricreativa in Madagascar. Tra queste figura il microcebo di Madame Berthe (Microcebus berthae), la specie di primate più piccola al mondo con una lunghezza corporea di soli dieci centimetri circa. Anche la balena franca nordatlantica (Eubalaena glacialis) è ora minacciata di estinzione. Nel 2018 se ne stimavano soltanto 250 esemplari.

Le balene seguivano le prede che, a causa dell'aumento delle temperature oceaniche, si spostavano verso nord. Lì si impigliano più spesso nelle reti da pesca o vengono ferite dalle imbarcazioni.

Complessivamente, nella Lista Rossa tenuta dal 1964 sono ora censite oltre 120’000 specie animali e vegetali (in precedenza: oltre 116’000). La lista viene aggiornata almeno una volta all'anno. Oggi sono più di 32’000 le specie minacciate di estinzione, ovvero quelle che secondo l'IUCN non sopravvivrebbero senza misure di protezione. Sono suddivise in tre categorie: «vulnerabile», «in pericolo» e «in pericolo critico». In quest'ultima categoria, includendo il criceto campestre, figurano ora 6’811 specie (in precedenza 6’523). (SDA)