Le hamster commun : menacé d'extinction sur l'ensemble de son aire de répartition

Le hamster commun, devenu extrêmement rare, est désormais officiellement menacé d'extinction sur l'ensemble de son aire de répartition. C'est ce que révèle la nouvelle Liste rouge des espèces animales et végétales menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Des espèces de lémuriens et une baleine franche de l'Atlantique sont également nouvellement menacées d'extinction, comme l'a annoncé l'UICN jeudi à Gland, près de Genève.

Dans l'Union européenne, le hamster commun (Cricetus cricetus) bénéficie déjà d'une protection stricte, mais l'UICN ne le considérait jusqu'à présent pas comme menacé, faute de données suffisantes. Les défenseurs de la nature pensaient qu'il existait encore de nombreux de ces rongeurs à l'aspect attachant en Europe de l'Est et en Russie.

C'était une erreur. «Si rien ne change, le hamster commun s'éteindra dans les 30 prochaines années», avertit désormais l'UICN. Entre l'Alsace et le fleuve Ienisseï en Sibérie, les hamsters communs étaient autrefois des millions. Pour les agriculteurs, ces «architectes du sous-sol» étaient un fléau, car ils creusaient des galeries sous les champs et dévoraient les récoltes. Des primes étaient versées pour chaque hamster tué, afin de venir à bout de cette nuisance. Depuis, les choses ont bien changé : «Selon certaines estimations, la population a diminué de 99 % depuis les années 1950.» L'extinction des espèces touche désormais aussi des espèces supposément communes.

Les hamsters ont moins de petits

On suppose que les vastes monocultures dans les champs ne leur sont pas favorables. De plus, contrairement à autrefois, les récoltes sont effectuées plus rapidement, privant ainsi les hamsters en quelques heures de leurhabitat pris en compte. Certes, de nombreux agriculteurs sont depuis longtemps devenus favorables aux hamsters, explique Monecke. Depuis 20 ans, des bandes de plantes sauvages sont laissées entre les champs ou les récoltes sont effectuées plus tard. Cela a certes ralenti le déclin, mais n'a pas pu l'arrêter jusqu'à présent.

La spécialiste, qui s'intéresse à la chronobiologie, c'est-à-dire aux processus physiologiques temporels et aux schémas comportementaux répétés, soupçonne d'autres problèmes. Elle a constaté que les hamsters des champs ont de moins en moins de petits depuis les années 50. Il y a moins de portées par an avec moins de jeunes. En 1954, il y avait en moyenne encore neuf jeunes par portée, contre 3,4 en 2015.

La pollution lumineuse pourrait en être une cause, selon Monecke. Les hamsters auraient une horloge interne qui régit le moment où ils arrêtent de se reproduire en été et celui où ils se réveillent de leur hibernation. Cette horloge est ajustée en été, ce qui nécessite une perception précise du coucher du soleil. Des sources lumineuses artificielles pourraient brouiller ce signal. Un manque de lumière pourrait également générer un signal erroné.

«Quand la moissonneuse-batteuse arrive et que le champ est dénudé en quelques heures, le hamster se réfugie dans son terrier et se retrouve alors dans l'obscurité permanente», dit-elle. Pour l'horloge interne du hamster, cela signifie, notamment parce qu'en raison du changement climatique la fauche a lieu dès juin ou juillet : c'est maintenant l'hiver. Il existe un paradoxe : plus tôt le hamster bascule en mode hivernal, plus tard il commence à se reproduire l'année suivante et moins il aura de petits.

Pourquoi les hamsters des champs sont nécessaires

Pourquoi le monde a-t-il besoin de hamsters des champs ? «Ils s'inscrivent dans une immense chaîne alimentaire», explique Monecke. Les rapaces qui ne trouvent plus de hamsters devraient chasser de plus petits rongeurs, ce qui les oblige à sortir plus souvent, perturbant ainsi leur propre vie. Avec la nouvelle classification de l'UICN, Monecke espère obtenir de nouveaux financements de recherche pour pouvoir étudier systématiquement les causes de leur disparition et surtout le mystérieux déclin du taux de reproduction.

Début juillet, la Cour de justice européenne a renforcé le droit des hamsters des champs à leur habitat. Leurs terriers ne doivent pas être détruits, même si les animaux ne les utilisent pas actuellement, mais sont susceptibles d'y revenir. Cette décision faisait suite à une affaire en Autriche, où des terriers de hamsters avaient été détruits pour la construction d'une route. En mai, l'association environnementale Bund Naturschutz Bayern a déposé une plainte auprès de la Commission européenne, estimant que la Bavière n'avait pas pris de mesures efficaces pour empêcher leur extinction.

Ces animaux sont également menacés

L'UICN a également reclassé 13 espèces de lémuriens comme plus menacées. 103 des 107 espèces de lémuriens sont désormais menacées d'extinction à Madagascar en raison de la déforestation et de la chasse de loisir. Parmi elles figure le microcèbe de Mme Berthe (Microcebus berthae), la plus petite espèce de primate au monde avec une longueur corporelle d'environ dix centimètres seulement. La baleine franche de l'Atlantique Nord (Eubalaena glacialis) est également désormais menacée d'extinction. En 2018, on estimait qu'il n'en restait que 250 individus.

Les baleines suivaient leurs proies, qui migraient vers le nord en raison de la hausse des températures océaniques. Là-bas, elles se retrouvaient plus souvent enchevêtrées dans des filets de pêche ou étaient blessées par des bateaux.

Au total, la Liste rouge, tenue depuis 1964, recense désormais plus de 120’000 espèces animales et végétales (contre plus de 116’000 auparavant). La liste est mise à jour au moins une fois par an. Plus de 32’000 espèces sont aujourd'hui menacées d'extinction. Ce sont des espèces qui, selon l'UICN, ne survivront pas sans mesures de protection. Elles sont réparties en trois catégories : «vulnérable», «en danger» et «en danger critique d'extinction». Dans cette catégorie la plus élevée, on compte désormais 6’811 espèces, hamster des champs inclus (contre 6’523 auparavant). (ATS)