Engeland: Recreatieve Jagers kwellen vossenwelpen

Een politieonderzoek naar de vermeende doding van vosjongen door jachthonden lag al bijna twee jaar stil, omdat er intern werd onderzocht tegen de met de zaak belaste agent, schrijft de BBC.

Richard Barradale-Smith van het politiebureau van West Mercia is nu vrijgesproken van alle beschuldigingen tegen hem – ook van de beschuldiging dat hij een affaire had met anti-jachtactivisten.

De beschuldigingen tegen hem werden geuit nadat in 2016 een video verscheen waarin vosjongen aan jachthonden werden «aangeboden» om mee te spelen.

De politie heeft nu bekendgemaakt dat in deze zaak vijf mensen worden aangeklaagd wegens dierenmishandeling.

Drie mannen en twee vrouwen tussen 29 en 54 jaar moeten volgende week voor de rechter verschijnen in Birmingham.

In mei 2016 filmden activisten van het «Hunt Investigation Team» met verborgen camera's een vermeende recreatieve jager uit South Herefordshire, die kennelijk jonge vossen een schuur met blaffende jachthonden in droeg en later met hun kadavers weer tevoorschijn kwam.

De anti-jachtactivisten geloven dat de recreatieve jager zijn jachthonden daarmee africht om vossen als waardeloze prooi te beschouwen.

Het videomateriaal en de kadavers van de vosjongen werden overhandigd aan agent Richard Barradale-Smith, die eerder al aangiftes van dierenbeschermers had onderzocht.

Maar de politie van West Mercia begon in plaats daarvan een intern onderzoek tegen de agent, nadat zij beschuldigingen had ontvangen dat Barradale-Smith een relatie had met twee anti-jachtactivisten, onder wie de vrouw die hem het bewijsmateriaal bracht.

Dat zou wangedrag in een openbaar ambt zijn geweest.

De politie doorzocht zowel zijn huis als dat van de anti-jachtactiviste, die de BBC had verzocht haar naam niet te gebruiken.

Anonieme dreigbrieven werden gestuurd aan een andere vrouw die zich had ingezet tegen de vossenjacht en die er eveneens van werd beschuldigd een affaire te hebben met Richard Barradale-Smith. Zij gaf de brieven door aan de politie.

De persoon die de beschuldiging uitte, werkt in de landbouw en heeft nauwe banden met de South Herefordshire Hunt. Het is echter niet een van degenen die zijn aangeklaagd.

De BBC meldt verder dat de persoon de politieagent niet bij naam heeft genoemd en de politie heeft laten weten dat zij er niet verder bij betrokken wil worden.

De familie van de heer Barradale-Smith gelooft dat het gaat om een «smaadcampagne» uit de kringen van de recreatieve jagers, bedoeld om de zaak rond de vossenwelpen te verstoren.

Verdere beschuldigingen tegen de politieagent werden in oktober 2016 geuit door een hoofdofficier van justitie, die zei dat agent Barradale-Smith vertrouwelijke informatie had doorgegeven aan de activist die hem het videobewijs had gegeven.

Hij werd er ook van beschuldigd iemand te hebben bestookt met e-mails.

Dit leidde tot een afzonderlijk onderzoek naar wangedrag en hij werd geschorst van de zaak rond de vossenwelpen.

In januari 2017 werd de agent bovendien ziekgemeld.

In maart 2018 werd het onderzoek tegen hem afgesloten en Richard Barradale-Smith werd vrijgesproken van elk wangedrag.

Nu, binnen enkele weken, is het besluit tot vervolging genomen tegen de kwellers van de vossenwelpen, twee jaar nadat het onderzoek was begonnen.

Het Hunt Investigation Team noemt de reactie van de politie een schandaal en beweert dat de politie meer geïnteresseerd leek in het «lastigvallen» van de agent die de beschuldigingen had onderzocht dan in het onderzoeken van de beschuldigingen zelf.

De anti-jachtactiviste die de zaak aan het rollen bracht en anoniem wil blijven, zei echter: «De politie is er om zonder vrees of voorkeur te onderzoeken wanneer haar bewijzen van een misdrijf worden aangereikt.»

«Twee jaar lang hebben ze een ongegronde bewering onderzocht dat ik een affaire had met een agent die ik één keer heb ontmoet. Het zou heel eenvoudig zijn geweest om aan te tonen dat dit totaal onwaar was. Vermoedelijk ging het om een belangenconflict.»

In een gezamenlijke verklaring zeiden de politie van West Mercia en het openbaar ministerie dat het onderzoek naar de vossenwelpen een reeks «complexe factoren» inhoudt.