Angleterre : des chasseurs de loisir torturent des renardeaux

Une enquête policière sur la mise à mort présumée de renardeaux par des chiens de chasse stagnait depuis près de deux ans, car le policier chargé de l'affaire faisait lui-même l'objet d'une enquête interne, rapporte la BBC.

Richard Barradale-Smith, de la police de West Mercia, a été blanchi de toutes les accusations portées contre lui – y compris celle d'avoir entretenu une liaison avec des militants anti-chasse.

Les accusations contre lui ont émergé en 2016, lorsqu'une vidéo est apparue montrant des renardeaux «offerts» à des chiens de chasse pour jouer.

La police a désormais annoncé que cinq personnes seront poursuivies pour cruauté envers les animaux dans cette affaire.

Trois hommes et deux femmes, âgés de 29 à 54 ans, devront comparaître devant le tribunal de Birmingham la semaine prochaine.

En mai 2016, des militants de la «Hunt Investigation Team» ont filmé à l'aide de caméras cachées un chasseur de loisir présumé du South Herefordshire, qui semble porter de jeunes renards dans un hangar où des chiens de chasse aboient, avant de réapparaître avec leurs cadavres.

Les militants anti-chasse estiment que le chasseur de loisir entraîne ses chiens de chasse à considérer les renards comme des proies sans valeur.

Les images vidéo ainsi que les cadavres de renardeaux ont été remis au policier Richard Barradale-Smith, qui avait déjà instruit par le passé des plaintes déposées par des défenseurs des animaux.

Mais les forces de police de West Mercia ont lancé à la place une enquête interne contre le fonctionnaire, après avoir reçu des accusations selon lesquelles Barradale-Smith entretenait une relation avec deux militantes anti-chasse, dont la femme qui lui avait apporté les preuves.

Cela aurait constitué un manquement dans l'exercice de fonctions publiques.

La police a perquisitionné aussi bien son domicile que celui de la militante anti-chasse, qui avait demandé à la BBC de ne pas divulguer son nom.

Des lettres de menaces anonymes ont été envoyées à une autre femme qui s'était opposée à la chasse au renard et qui était également accusée d'avoir une liaison avec Richard Barradale-Smith. Elle a transmis ces lettres à la police.

La personne qui a formulé l'accusation travaille dans l'agriculture et entretient des liens étroits avec la chasse South Herefordshire. Elle ne figure cependant pas parmi les personnes inculpées.

La BBC rapporte également que cette personne n'a pas nommément désigné le policier et a indiqué aux forces de police qu'elle ne souhaitait pas être davantage impliquée.

La famille de M. Barradale-Smith estime qu'il s'agit d'une «campagne de diffamation» orchestrée par le milieu des chasseurs de loisir, visant à perturber l'affaire des renardeaux.

De nouvelles accusations contre le policier ont été formulées en octobre 2016 par un procureur principal, qui a déclaré que le policier Barradale-Smith avait transmis des informations confidentielles à l'activiste qui lui avait remis les preuves vidéo.

Il a également été accusé d'avoir harcelé quelqu'un par e-mails.

Cela a déclenché une enquête disciplinaire distincte et il a été suspendu de l'affaire des renardeaux.

En janvier 2017, le policier a également été placé en arrêt maladie.

En mars 2018, les investigations à son encontre ont été clôturées et Richard Barradale-Smith a été blanchi de tout manquement.

Désormais, en l'espace de quelques semaines, la décision de poursuivre les auteurs des sévices infligés aux renardeaux a été prise, deux ans après le début de l'enquête.

Le Hunt Investigation Team qualifie la réaction des forces de police de scandale et affirme que la police semblait davantage intéressée à «harceler» le fonctionnaire qui avait enquêté sur les accusations qu'à enquêter sur les accusations elles-mêmes.

La militante anti-chasse qui a lancé l'affaire et qui souhaite rester anonyme a toutefois déclaré : «La police est là pour enquêter sans crainte ni favoritisme lorsque des preuves d'un crime lui sont portées à sa connaissance.»

«Depuis deux ans, ils enquêtent sur une allégation sans fondement selon laquelle j'aurais eu une liaison avec un policier que j'ai rencontré une seule fois. Il aurait été très facile de démontrer que c'était totalement faux. Il s'agissait probablement d'un conflit d'intérêts.»

Dans une déclaration commune, la police du West Mercia et le parquet ont indiqué que l'enquête sur les renardeaux comportait un certain nombre de «facteurs complexes».