Een stap richting fusie-energie

Op initiatief van de gouverneur van Virginia en met steun van energieleverancier Dominion Energy wordt in Chesterfield County, Virginia, de experimentele ARC-installatie van Commonwealth Fusion Systems gebouwd op het terrein van een gesloten kolencentrale.

Het bedrijf Commonwealth Fusion Systems (CFS), opgericht op de campus van het MIT in Boston, is een van de wereldwijd leidende bedrijven op het gebied van commerciële kernfusie-energie – de ultieme energiebron voor de mensheid, die het proces nabootst dat onze zon heeft gevormd om emissievrije en milieuvriendelijke energie te produceren.

Bouw begint vóór voltooiing van de prototype

De werkzaamheden aan de ARC-installatie beginnen volgend jaar, nog vóór een kleinere prototypereactor in Fort Devons, Massachusetts, wordt voltooid.

«Dominion zal ons voorzien van ontwikkelings- en technische expertise, terwijl wij hen onze kennis over de bouw en exploitatie van fusiecentrales ter beschikking stellen», zei Bob Mumgaard, voorzitter van de raad van bestuur van CFS.

Gouverneur Youngkin zei dat Virginia erin geslaagd is CFS aan te trekken vóór meer dan 100 andere locaties wereldwijd. CFS, dat gefinancierd is met 2 miljard USD door naar schatting 60 particuliere investeerders, waaronder Google en de Italiaanse olie- en gasgigant Eni, heeft nog geen prijs bekendgemaakt voor de ARC-installatie, maar Engineering News Record citeerde bronnen die uitgaan van 3 miljard USD, wat aanzienlijk minder is dan de ITER-fusiereactor in Europa.

Tokamak-technologie: fusie zonder kernafval

Volgens CFS heeft de ontwikkeling van Noord-Virginia als centrum voor kunstmatige intelligentie en datacenters aan de oostkust het bedrijf naar de locatie Chesterfield geleid. De eerste component van de ARC-installatie wordt het fusiecomplex, dat in 2026 voltooid moet zijn.

De ARC-installatie zal gebruikmaken van een tokamak: een donutvormige kamer omsloten door supraleidende magneten, waarin waterstofisotopen worden verhit tot 180 miljoen graden Celsius, waardoor ze een plasma vormen, fuseren en energie vrijgeven. Bij dit proces ontstaat geen nucleair afval, en de waterstofisotopen worden ofwel uit zeewater geïsoleerd of verkregen als bijproduct van het fusieproces.

400 megawatt schone stroom vanaf de jaren 2030

Volgens CFS kan één enkele installatie 400 megawatt aan stroom opwekken. In tegenstelling tot kernsplijtingsinstallaties kunnen bij fusie-energie geen kettingreacties of kernsmeltingen optreden, en er is geen langlevend of hoogactief kernafval.

In de vroege jaren 2030 moet de volledige installatie operationeel zijn en schone stroom verkopen aan lokale partners. Op de lange termijn zou fusie-energie een cruciale bijdrage kunnen leveren aan de bestrijding van de klimaatcrisis.