De alpensneeuwhoen in Zwitserland: een ijstijdrelict tussen klimaatcrisis, toerisme en geweerschot

De alpensneeuwhoen (Lagopus muta helvetica) is een levend relict uit de laatste ijstijd. Perfect aangepast aan de vijandige kou boven de boomgrens bewoont hij in Zwitserland de alpiene zone tussen 1.900 en 2.700 meter. Vanaf 15 graden Celsius begint hij te hijgen en moet hij schaduw opzoeken. Zwitserland draagt een buitengewoon grote verantwoordelijkheid: 40 procent van de gehele Midden-Europese populatie broedt in de Zwitserse Alpen. De Zwitserse vogelbescherming Sempach (Vogelwarte Sempach) schat de populatie op 12.000 tot 18.000 broedparen. Sinds het midden van de jaren negentig is deze populatie met ongeveer een derde afgenomen. In Zwitserland geldt de alpensneeuwhoen als ‘potentieel bedreigd’ (NT), met soortenbeschermingsprioriteit B1: hoge internationale verantwoordelijkheid. Toch wordt hij in drie kantons nog steeds geschoten. In het jachtjaar 2023/24 vielen 282 alpensneeuwhoenders ten prooi aan de recreatieve jacht. Er is geen ecologische reden voor deze bejaging. Er is geen mens-dierconflict. Wat er wel is, is een traditie van doden die zich handhaaft tegen alle wetenschappelijke bewijzen in.

Kenmerken en biologie

Kenmerken en aanpassing

De alpensneeuwhoen behoort tot de orde van de hoenderachtigen (Galliformes) en het geslacht van de sneeuwhoenders (Lagopus). Hij is 34 tot 36 centimeter lang, heeft een vleugelspanwijdte van 54 tot 60 centimeter en weegt 400 tot 600 gram. Het hoogste gewicht bereikt hij in de herfst, het minimum in de zomer. Bij geringde vogels is een maximale leeftijd van 9 jaar aangetoond. Zijn bekendste kenmerk is de drievoudige vererenwisseling per jaar. In de winter draagt hij een volledig wit verenkleed met bijzonder dichte veren die tot aan de tenen reiken en als natuurlijke ‘sneeuwschoenen’ dienen. In de zomer is het verenkleed grijsbruin gespikkeld, perfect gecamoufleerd tussen rotsen en dwergstruiken. Deze camouflage is zo effectief dat de vogels bij benadering roerloos blijven zitten, totdat men ze bijna vertrapt.

Leefwijze en voortplanting

De alpensneeuwhoen is een uitgesproken standvogel. Hij trekt niet naar warmere streken, maar voert enkel seizoensgebonden verplaatsingen in hoogte uit. In de winter houdt hij zich op aan blootgestelde hellingen, die eerder sneeuwvrij worden. Bij extreme kou graaft hij sneeuwholtes van ongeveer 25 centimeter onder het oppervlak, die als natuurlijke isolatie dienen. Zijn voedsel is bijna uitsluitend plantaardig: knoppen, scheuten, verse bladeren, bessen en zaden. Kuikens eten daarnaast kleine ongewervelde dieren. De balts vindt plaats in april en mei. Als bodembroeder legt hij zijn nest verscholen tussen stenen of onder struiken aan; een typisch legsel bestaat uit 5 tot 8 eieren.

Temperatuurgevoeligheid

De fysiologische temperatuurgrens ligt bij ongeveer 15 tot 16 graden Celsius. Vanaf deze drempel begint de vogel te hijgen en moet hij koelere, schaduwrijke plekken opzoeken. Onderzoek van de Vogelwarte Sempach heeft aangetoond dat alpensneeuwhoenders op warme dagen gericht microklimatologisch koele plekken kiezen: noordgerichte laagten, vochtig zand, rotsspleten, en soms zelfs stromend water. Deze extreme warmtegevoeligheid maakt de alpensneeuwhoen tot een van de weinige vogels waarvan de verspreiding rechtstreeks afhankelijk is van de omgevingstemperatuur.

Leefgebied: een hooggebergte onder druk

Verspreiding in Zwitserland

De alpensneeuwhoen bewoont het volledige Zwitserse Alpengebied, inclusief de Alpstein en de Churfirsten. Zijn territoria liggen in open, structuurrijke gebieden: dwergstruikheiden, puinhellingen, morenelandschappen en droge berggraslanden tussen 1900 en 2600 m boven zeeniveau. Leefgebieden met skipistes, bomen, dichte vegetatie of bos worden nauwelijks bewoond. Tussen de jaren 1970 en 1990 bleef het verspreidingsgebied grotendeels stabiel. Sindsdien is er een duidelijke trend zichtbaar: de gemiddelde hoogte van de waarnemingslocaties stijgt meetbaar. In Ticino daalde het aandeel toevallige waarnemingen ten zuiden van Biasca van 17 procent (1990 tot 1999) naar slechts 11 procent (2000 tot 2010). In de westelijke Voralpen raakten voorheen bezette randgebieden steeds vaker verlaten.

De klimaatverandering als existentiële bedreiging

De klimaatopwarming doet de boomgrens stijgen en verdrijft open alpiene habitats. De populatie is tussen 1990 en 2010 met meer dan 30 procent afgenomen. Ecologische modellen van de Vogelwarte Sempach en de Universiteit van Potsdam voorspellen dat het potentiële habitat, alleen al door hogere gemiddelde temperaturen tijdens het broedseizoen, tegen 2070 met tot twee derde zal afnemen. Minder beschikbare leefruimte en dalende populaties leiden tot een isolatie van de populaties van elkaar. De Vogelwarte Sempach verwoordt het als volgt: dit is «een ideaal recept om de uitsterving te versnellen».

Meer hierover: Dossier: Jacht en biodiversiteit

Verstoring door recreatie: stress die doodt

Toerisme en energieverbruik

Skitochten, sneeuwschoenwandelingen, paragliden, mountainbiken en alpine wandelingen verstoren de dieren in hun toevluchtsgebieden. Vooral in de winter zijn verstoringen energetisch fataal: elke vluchtreactie kost calorieën die in een omgeving met een schaars voedselaanbod niet kunnen worden aangevuld. Een studie van de ZHAW heeft aangetoond dat sneeuwhoenderkeutels in gebieden met veel toeristische activiteit verhoogde waarden van het stresshormoon cortisol bevatten. Kabelinstallaties van transportbanen veroorzaken bovendien botsingsdoden. De uitbreiding van wintersportfaciliteiten naar steeds hogere gebieden vernietigt rechtstreeks leefgebied.

Cumulatieve belasting

De cumulatieve werking van klimaatstress, recreatieverstoring en jacht kan de druppel zijn die de emmer doet overlopen, ook als geen van de afzonderlijke factoren op zichzelf dodelijk zou zijn. Uitgerekend de recreatieve jacht vindt plaats in gebieden die normaal weinig worden bezocht, vaak met inzet van loslopende honden. Ook dieren die niet worden geschoten, worden door de jachtactiviteit zwaar verstoord.

Meer hierover: Dierenwelzijnsprobleem: wilde dieren gaan gruwelijk ten onder door recreatieve jagers

De jacht: folklorejacht op een relict uit de ijstijd

Juridische situatie

Het alpensneeuwhoen staat volgens art. 5 lid 1 van de federale jachtwet (JSG) vermeld als bejaagbare soort. De jacht wordt momenteel in drie kantons uitgeoefend: Graubünden, Wallis en Uri (allemaal patentjacht). Het kanton Ticino heeft de jacht in 2019 als eerste Zwitserse kanton stopgezet, uitdrukkelijk met verwijzing naar de bedreiging door de klimaatverandering. In alle andere kantons wordt het alpensneeuwhoen niet bejaagd.

De omvang van de afschot

In 2005 werden in heel Zwitserland 1666 alpensneeuwhoenders geschoten. In 2019 waren dat er 247. In 2022 vielen 319 sneeuwhoenders ten prooi aan de recreatieve jacht. In het jachtjaar 2023/24 waren het er 282. Koploper is met grote afstand het kanton Graubünden met 168 sneeuwhoenders, gevolgd door Wallis (58) en Uri (18). Sinds 2010 worden jaarlijks gemiddeld meer dan 400 alpensneeuwhoenders op de laagjacht geschoten, ruim de helft daarvan in het kanton Graubünden. Volgens de Walliser regeringsraad (2016) levert de jacht op hoenderachtigen (alpensneeuwhoen en korhoen) in het kanton Wallis jaarlijks ongeveer 75.000 Frank aan vergunningsinkomsten op, met name van buitenlandse jachttoeristen.

De absurditeit: jacht op klimaatslachtoffers

De bejaging van het alpensneeuwhoen is ecologisch niet te rechtvaardigen. Wildtierschutz Schweiz stelt vast: de jacht op het alpensneeuwhoen is een pure sport- en vrijetijdsactiviteit. Er is geen noodzaak tot populatieregulering, omdat er geen conflicten tussen mens en dier bestaan. Het alpensneeuwhoen veroorzaakt geen schade aan landbouw, bosbouw of infrastructuur. De enige reden voor de bejaging ervan is de traditie van de hooggebergtejacht, een vrijetijdsvermaak van de recreatieve jagers. Dat een potentieel bedreigde soort, die door klimaatverandering, verlies van leefgebied en verstoring door recreatie al onder enorme druk staat, ook nog eens bejaagd wordt, is een schending van het voorzorgsbeginsel. De Fondation Franz Weber stelt: de jacht is «niet te rechtvaardigen en kan beschermingsinspanningen tegenwerken».

Meer hierover: Dossier: jachtmythes

Het volksreferendum in Uri: nipt nee, open vragen

Op 18 mei 2025 werd het kantonale volksinitiatief ‘Laat sneeuwhoen en sneeuwhaas leven!’ in het kanton Uri met 52,9 procent tegenstemmen verworpen. De uitslag was op het nippertje: 4.652 ja-stemmen stonden tegenover 5.219 nee-stemmen. In de hoofdplaats Altdorf werd het initiatief met bijna 60 procent ja duidelijk aangenomen. De opkomst bedroeg 37,4 procent. De SP Uri kritiseerde dat de tegenstanders het initiatief ‘op Trumpiaanse wijze’ hadden herleid tot een principiële vraag over de afschaffing van de jacht. De Ökologische Jagdverein had zich voor een ja ingezet en benadrukte: “De jacht moet zich aanpassen aan veranderende omstandigheden om bij de tijd te blijven.” Landraadslid Eveline Lüönd betreurde dat er voor het kanton Uri geen betrouwbare bestandscijfers bestaan. De recreatieve jacht opereert in Uri op de tast en rechtvaardigt het verder afschieten met gegevens die helemaal niet bestaan.

Ecologisch belang: prooidier, bemester, zaadverspreider

Voedselweb

Het alpensneeuwhoen is een sleutelschakel in het alpiene voedselweb. Het dient als belangrijke prooi voor de steenarend, vooral in de winter, wanneer andere prooidieren schaars zijn. Ook voor de vos en de hermelijn is het een relevante voedselbron in de alpiene zone.

Zaadverspreiding en bodembemesting

Als planteneter dat knoppen, scheuten en bessen consumeert, draagt het alpensneeuwhoen bij aan de verspreiding van alpiene plantenzaden. Zijn uitwerpselen bemesten voedselarme alpiene bodems. De ecologische functie van het alpensneeuwhoen kan niet door de recreatieve jacht worden vervangen. Er is geen wildschade, geen vraat, geen conflict met de landbouw. De jacht op het alpensneeuwhoen is een pure vrijetijdsactiviteit zonder enige ecologische rechtvaardiging.

Wat er zou moeten veranderen

Onmiddellijke en landelijke jachtstop op het alpensneeuwhoen: Een potentieel bedreigde soort die door klimaatverandering, habitatverlies en verstoring door vrijetijdsactiviteiten existentieel bedreigd wordt, geen wildschade veroorzaakt en niet gereguleerd hoeft te worden, mag niet bejaagd worden. Wat het kanton Ticino in 2019 heeft ingevoerd, moet op federaal niveau voor heel Zwitserland gelden.
Nationale monitoring van het alpensneeuwhoen: De Vogelwarte Sempach voert sinds 1995 telling en uit op 40 gebieden, maar een landsdekkende monitoring ontbreekt. In het kanton Uri bestaan geen betrouwbare bestandscijfers. Zonder solide gegevens is elke uitspraak over ‘duurzame’ bejaging wetenschappelijk niet houdbaar.
Effectieve rustzones voor wilde dieren in het hooggebergte: De alpensneeuwhoen heeft in de winter ongestoorde toevluchtsoorden nodig. Rustgebieden voor wilde dieren boven de boomgrens moeten op grote schaal worden aangewezen en gehandhaafd. Sneeuwschoenwandelen, skitochten en freeriden buiten gemarkeerde routes moeten in deze gebieden verboden zijn.
Moratorium op toeristische uitbreiding in kerngebieden: De laatste overgebleven natuurgebieden in het hooggebergte mogen niet worden opgeofferd voor de uitbreiding van wintersportfaciliteiten. Het Zwitsers Ornithologisch Instituut in Sempach waarschuwt: dat zou «fataal» zijn.
Strikte aanlijnplicht voor honden in habitats van de alpensneeuwhoen: Loslopende honden, of het nu jachthonden zijn of begeleidende honden van wandelaars, vormen een enorme verstoringsbron. Een aanlijnplicht in aangewezen leefgebieden is dringend noodzakelijk.
Opname van de alpensneeuwhoen op de lijst van nationaal beschermde soorten: De soortbeschermingsprioriteit B1 en de gedocumenteerde afname van de populatie rechtvaardigen volledige bescherming. Soortenbescherming is een federale taak (art. 78 van de Zwitserse Grondwet) en mag niet stranden op kantonale jachtbelangen.

Argumentatie

«De jacht levert waardevolle gegevens voor het monitoren en helpt om de populaties op lange termijn te volgen.» Zo betoogde de oud-voorzitter van de Uri Jagersvereniging tijdens de campagne voor de stemming. Deze bewering is misleidend: monitoringgegevens kunnen ook zonder het doden van dieren worden verzameld. Het Zwitsers Ornithologisch Instituut in Sempach voert sinds 1995 systematische populatietellingen uit op 40 gebieden, met tellingen van baltsende hanen en visuele waarnemingen. Daarvoor hoeft geen enkele vogel te sterven. De stelling dat men een dier moet doden om het te kunnen tellen, is wetenschappelijk absurd.

«De populatie is stabiel, een verband tussen afschotcijfers en populatie is niet aangetoond.» Zo betoogde de Uri kantonsregering. Deze uitspraak negeert de door het Ornithologisch Instituut gedocumenteerde afname van meer dan 30 procent sinds de jaren negentig. Het feit dat er de afgelopen jaren geen verdere afname is vastgesteld, betekent niet dat de populatie stabiel is op een gezond niveau. Ze stagneert op een niveau dat aanzienlijk lager ligt dan 30 jaar geleden. Bovendien ontbreekt in het kanton Uri een echt kantonaal monitoringsysteem.

«Als we deze dieren willen helpen, moeten we hun leefgebied beschermen, niet de jacht verbieden.»Zo de voorzitter van de Urner jagersvereniging na de stemming. Deze argumentatie is een klassiek afleidingsmanoeuvre: leefgebiedbescherming en het afzien van jacht sluiten elkaar niet uit, maar vullen elkaar aan. Het is cynisch om leefgebiedbescherming als alternatief aan te voeren, terwijl de lobby van de recreatieve jacht tegelijkertijd geen enkel politiek initiatief neemt op het gebied van leefgebiedbescherming. Het soortbeschermingsactieplan voor de alpensneeuwhoen vereist beide: habitatbescherming én het ophelderen van de invloed van de jacht.

«De jacht op de sneeuwhoen heeft een lange traditie en behoort tot de bergcultuur.»Traditie is geen argument voor de bejaging van een potentieel bedreigde soort in tijden van klimaatcrisis. De stierengevechten in Spanje, de vossenjacht in Engeland en de vogelvangst op Malta hadden eveneens «traditie». Zwitserland heeft de afschot van de sneeuwhoen in Ticino in 2019 niet stopgezet vanwege gebrek aan traditie, maar omdat de feiten dat vereisten.

«De sneeuwhoen wordt slechts in kleine aantallen geschoten, dat heeft geen meetbare invloed.»In Zuid-Tirol werden tussen 2005 en 2008 jaarlijks 300 tot 350 sneeuwhoenders geschoten bij een geschatte populatie van circa 2100 dieren, dat is 15 procent van de totale populatie. Het voorzorgsprincipe schrijft voor: bij een soort die onder meervoudige druk staat (klimaat, toerisme, habitatverlies) mag de jacht niet de bijkomende factor zijn die de achteruitgang versnelt. De Fondation Franz Weber stelt het zo: de jacht is «niet te rechtvaardigen en kan beschermingsinspanningen tegenwerken».

Snelkoppelingen

Bijdragen op Wild beim Wild:

Gerelateerde dossiers

Bronvermeldingen

Zwitserse jachtstatistiek, BAFU/Wildtier Schweiz: www.jagdstatistik.ch (afschotgegevens alpensneeuwhoen)
Furrer, R. et al. (2016): Variable decline of Alpine Rock Ptarmigan (Lagopus muta helvetica) in Switzerland between regions and sites. Journal of Ornithology
Bossert, A. & R. Isler (2018): Bestandsüberwachung von Birkhuhn und Alpenschneehuhn in ausgewählten Gebieten der Schweizer Alpen 1995–2017. Ornithologischer Beobachter 115: 205–214
Visinoni, L. et al. (2015): Microclimate and microhabitat selection by the Alpine Rock Ptarmigan during summer. Journal of Ornithology
Revermann, R. et al. (2012): Habitat at the mountain tops: how long can Rock Ptarmigan survive rapid climate change in the Swiss Alps? Journal of Ornithology
Marti, C. (2022): Alpensneeuwhoen, korhoen en de klimaatverandering in de Zwitserse Alpen. Carinthia II, Klagenfurt
Zwitserse Vogelwarte Sempach (2023): Het wordt krap voor het alpensneeuwhoen. Persbericht
Zwitserse Vogelwarte Sempach (2024): Vogeljacht in Zwitserland. Standpuntnota
Artenförderung Vögel Schweiz: Actieplan alpensneeuwhoen (artenfoerderung-voegel.ch)
BirdLife Schweiz (2021): De actuele jachtstatistiek en de herziene jachtwet
BirdLife Schweiz (2021): Nieuwe Rode Lijst van de Europese vogels toont de verantwoordelijkheid van Zwitserland
Fondation Franz Weber (2020): Alpensneeuwhoen: prioritaire soort voor soortenbescherming. Feitenblad
Wildtierschutz Schweiz: Initiatief «Voor een natuurvriendelijke en ethische jacht» (kanton Graubünden, 2021)
Kanton Uri (2025): Stemboodschap over het volksinitiatief «Laat het sneeuwhoen en de sneeuwhaas leven!»
Regeringsraad van het kanton Wallis (2016): Antwoord aan de Grote Raad betreffende de jacht op korhoenachtigen en vergunningsinkomsten
ZHAW-studie: cortisolwaarden in sneeuwhoenmest als indicator voor toeristische stress (geciteerd in: FFW, Feitenblad 2020)
Federale wet op de jacht en de bescherming van wilde zoogdieren en vogels (JSG, SR 922.0)
Dierenwelzijnswet (TSchG, SR 455)

Onze aanspraak

De alpensneeuwhoen is een levend relict uit de ijstijd, een vogel die sinds het einde van de laatste vergletsjering in de Zwitserse Alpen heeft overleefd. Hij heeft millennia van klimaatverandering doorstaan, maar het tempo van de huidige opwarming is ongekend. Zijn leefgebied krimpt, zijn populaties raken versnipperd, zijn verspreidingsgebied verschuift naar steeds hogere hoogtes, waar de beschikbare oppervlakte van nature afneemt. In deze situatie wordt hij door de recreatieve jagers als vrijetijdsprooi behandeld: ongeveer 300 dieren per jaar, geschoten in het toevluchtsoord van een soort die nergens meer heen kan uitwijken. De alpensneeuwhoen veroorzaakt geen schade. Hij staat met geen enkel menselijk belang in conflict. De enige reden voor de bejaging is traditie, en traditie is het zwakste van alle argumenten wanneer een soort onder druk staat. De conclusie is duidelijk: de jacht op de alpensneeuwhoen moet onmiddellijk en in heel Zwitserland worden stopgezet. Wat de wetenschap aanbeveelt en het voorzorgsbeginsel vereist, mag niet langer stranden op het verzet van de lobby van de recreatieve jacht. Dit dossier wordt voortdurend bijgewerkt zodra nieuwe cijfers, studies of politieke ontwikkelingen dat vereisen.

Meer over recreatieve jacht: in ons dossier over de jacht bundelen wij factchecks, analyses en achtergrondrapportages.