États-Unis : les chasseurs de loisir menacent les populations d'aigles

Une nouvelle étude a montré que la plupart des pygargues à tête blanche et des aigles royaux aux États-Unis sont exposés à de grandes quantités de composés chimiques à base de plomb provenant des munitions des chasseurs de loisir.

L'étude affirme que la présence de ces substances chimiques sur ces aigles, à une telle échelle, est susceptible de compromettre la croissance de leurs populations en Amérique du Nord.

L'intoxication au plomb des deux espèces d'aigles débute lorsque ces oiseaux ingèrent des résidus de plomb provenant de munitions trouvées dans les carcasses d'animaux morts – après que ceux-ci ont été abattus par des chasseurs à l'aide de fusils et de carabines.

Les résultats de l'étude risquent d'inquiéter encore davantage les défenseurs de l'environnement et de la nature, car l'utilisation de munitions plombées lors de la chasse en pleine nature reste très répandue aux États-Unis.

Depuis les débuts de l'industrialisation, le plomb, élément chimique abondant, est largement utilisé dans l'industrie manufacturière pour la fabrication de divers matériaux.

L'un de ces matériaux est transformé en munitions de plomb, fréquemment utilisées au cours des siècles passés pour la chasse aux animaux sauvages.

Dans certains cas, la chasse en plein air entraîne des intoxications au plomb chez les animaux sauvages, les oiseaux figurant parmi les victimes les plus fréquentes.

Les oiseaux sont contaminés par le plomb lorsqu'ils se nourrissent de la carcasse d'un animal contenant des fragments de plomb, après que celui-ci a été abattu par des chasseurs.

Si la production de plomb se poursuit, environ 1,9 million de tonnes de cette substance chimique seront rejetées dans l'environnement au cours des deux prochaines décennies, selon l'Agence européenne des produits chimiques (ECHA).

Par ailleurs, l'ECHA a ajouté que les résidus de plomb provenant des munitions peuvent également nuire à la santé humaine.

Intoxication au plomb chez les pygargues à tête blanche et les aigles royaux

La nouvelle étude a été publiée le 17 février dans la revue Science. Les chercheurs ont analysé les concentrations de plomb de 1 210 aigles provenant de 38 États américains. Lors de leur examen, ils ont constaté que plus de 50 % des pygargues à tête blanche et des aigles royaux adultes présentaient des concentrations de plomb dans leurs os.

Les pathologistes ont qualifié cela d'intoxication chronique au plomb. Selon Vincent Slabe, biologiste de la faune sauvage chez Conservation Science Global et co-auteur de l'étude, l'intoxication au plomb ralentit la croissance des populations de pygargues à tête blanche et d'aigles royaux.

De plus, Slabe a ajouté qu'une intoxication aiguë peut tuer les aigles. Le poison peut par exemple les immobiliser et entraîner leur mort par famine. En outre, l'exposition au plomb peut altérer leur vision, réduire la qualité des spermatozoïdes, perturber la digestion et affaiblir leur système immunitaire.

La loi sur la protection des pygargues à tête blanche et des aigles royaux

Des groupes de protection de la nature et de l'environnement ont demandé au gouvernement américain de développer des mesures et des stratégies pour protéger les pygargues à tête blanche et les aigles royaux. Certaines de ces demandes portent sur la réglementation des pratiques de chasse, notamment le passage des munitions en plomb aux munitions en cuivre.

Malgré la loi existante concernant ces aigles, connue sous le nom de Bald and Golden Eagle Protection Act (16 U.S.C. 668-668c) et adoptée aux États-Unis en 1940, les populations d'aigles restent menacées selon le U.S. Fish and Wildlife Service.

L'autorité américaine a précisé que, conformément à la loi, les activités non autorisées portant sur les pygargues à tête blanche ou les aigles royaux sont illégales. Cela comprend le fait de tuer, blesser, capturer, exporter ou importer ces oiseaux. La loi interdit également toute perturbation de l'habitat de l'aigle.