Grand tétras : record mondial dans le canton de Schwyz

Lorsque Pierre Mollet, de la Station ornithologique, a ramassé ces excréments d'oiseau, il ne se doutait pas encore qu'il tenait entre les mains une découverte sensationnelle : ils provenaient du plus vieux grand tétras jamais recensé au monde. Ce record mondial a été réalisé dans le canton de Schwyz, qui met en œuvre des mesures de protection pour le grand tétras et surveille ses populations grâce à une méthode de monitoring spécifique.

Les grands tétras dont l'âge avancé a pu être prouvé avec certitude ont au moins 10 ans et 9 mois et vivent dans le canton de Schwyz. On le sait car leurs excréments avaient déjà été trouvés une première fois en 2009, dans le cadre d'un monitoring de population mené par la Station ornithologique de Sempach en collaboration avec le canton de Schwyz.

Grâce à des méthodes de biologie moléculaire, il est possible d'extraire de l'ADN à partir d'échantillons d'excréments. Cela permet d'établir des « empreintes digitales » génétiques et ainsi d'identifier des individus. Ces informations génétiques permettent également de tirer des conclusions sur la taille d'une population. Il n'est donc plus nécessaire d'observer et de compter les oiseaux. « Chez le grand tétras, un oiseau particulièrement farouche, la collecte d'excréments est une méthode très efficace, car les animaux ne sont pratiquement pas dérangés », explique Pierre Mollet, spécialiste du grand tétras à la Station ornithologique de Sempach.

Le grand tétras ne vit pas seulement de façon retirée, il est également menacé. Depuis des décennies, la population suisse diminue. De nombreuses forêts sont devenues trop denses et trop sombres pour cet oiseau exigeant. De plus, le grand tétras, très farouche, réagit avec une grande sensibilité aux dérangements. Comme les activités de plein air s'aventurent toujours plus loin dans la nature, les dérangements se multiplient également.

Le grand tétras est désormais protégé dans toutes les régions alpines, à l'exception de l'Autriche, qui possède la plus grande population. Le Liechtenstein (1962), la Suisse (1971), l'Italie (1989) et la Slovénie (1993) ont mis fin à sa chasse ; en Suisse, l'espèce est classée comme fortement menacée, et dans la province du Tyrol du Sud, elle est protégée depuis 2007. En Allemagne, le grand tétras figure sur la « Liste rouge » nationale des espèces d'oiseaux menacées d'extinction.

Le canton de Schwyz abrite certaines des zones les plus importantes du pays pour le grand tétras. C'est pourquoi le canton réalise depuis 2009 des estimations régulières de population au moyen de méthodes génétiques et favorise le grand tétras par des mesures ciblées dans la gestion forestière. Il s'engage en outre pour la protection contre les dérangements en édictant des prescriptions contraignantes de gestion des visiteurs.

Avec succès : «En 2019, grâce au suivi génétique, nous avons pu recenser près de 90 grands tétras dans la partie du canton étudiée jusqu'à présent. C'est le nombre le plus élevé depuis le début du suivi il y a 10 ans !», se réjouit Pierre Mollet. Et ce n'est pas tout : l'âge maximal nouvellement établi montre que ces oiseaux peuvent atteindre un grand âge lorsque les conditions d'habitat sont favorables. Dans le canton de Schwyz, c'est manifestement le cas.