Les élans en Suisse : une réalité sur la pointe des pieds

Récemment, un élan avait semé l'émoi en Autriche.

Le jeune mâle prénommé Emil devait s'établir dans la zone frontalière entre la Bavière et la République tchèque, avait-on annoncé en début de mois. L'élan avait été anesthésié pour son déplacement. Auparavant, il s'était trouvé, selon les autorités, en partie dans des zones densément peuplées et avait failli traverser une autoroute.

Étant donné que la population d'élans augmente en Europe, les observations en Suisse deviennent également de plus en plus probables.

Certes, il n'existe pas encore de population d'élans sauvages établie en Suisse, mais des individus isolés apparaissent occasionnellement à proximité, suscitant la curiosité : d'où viennent-ils ? Où ont-ils été observés ? Et l'élan pourrait-il faire son retour à long terme ?

Observations historiques et actuelles

• Les élans faisaient autrefois partie de la faune naturelle de la Suisse. Ils ont disparu au plus tard au Moyen Âge en raison de la chasse.
• Au cours des dernières décennies, on signale sporadiquement des jeunes mâles de passage, principalement en provenance de pays voisins (p. ex. Autriche, République tchèque). Ces animaux franchissent occasionnellement la frontière.
• À ce jour, aucune observation confirmée de plusieurs individus ou de descendants n'est connue, ce qui indique l'absence d'une installation durable.
• Les élans sont protégés en Suisse et ne peuvent pas être chassés.

Les élans ont besoin de vastes zones forestières continues avec suffisamment de zones humides et d'espaces ouverts pour brouter. Ils sont exigeants en matière de couvert et de tranquillité. La Suisse n'offre de telles conditions que de manière fragmentée, notamment dans les Alpes ou dans certaines parties du Vorarlberg et du Liechtenstein.

Les corridors de migration transfrontaliers constituent un autre facteur. Des animaux venant de République tchèque, de Pologne ou d'Autriche pourraient emprunter ces corridors. Cependant, les voies de circulation, les zones habitées et l'insuffisance des espaces protégés rétrécissent généralement ces corridors.

Chances et obstacles d'un retour

Chances possibles :

• Les changements climatiques pourraient rendre l'Europe centrale et orientale plus propice à l'avenir.
• Les zones protégées augmentent, les forêts se régénèrent dans certaines régions.
• La sensibilisation et le monitoring se renforcent, ce qui aide à détecter les premiers signes.
• Les interdictions de chasse comme le modèle genevois.

Obstacles :

• Les élans sont de grands animaux ; le contact avec les humains, les routes et les agglomérations comporte des risques : circulation, braconnage, stress.
• L'absence de populations dans le voisinage immédiat rend un établissement durable sans mesures d'introduction peu probable.
• La concurrence, la structure paysagère différente et les ressources limitées peuvent compliquer le retour.

Pour l'heure, l'élan reste en Suisse un voyageur, un hôte rare venu du nord ou de l'est. Mais avec la pression croissante sur les corridors de migration de la faune, la connectivité accrue des habitats et une conscience environnementale grandissante, cela pourrait changer, si les conditions cadres sont réunies.

Pour les observateurs de la faune sauvage, les organisations de protection de la nature et les autorités, il serait bénéfique d'examiner plus précisément les scénarios d'une réintroduction ou du moins de passages migratoires.

L'élan ne fait pas partie intégrante de la faune sauvage suisse actuelle, mais il pourrait l'être. Ses apparitions sont rares, ses traces le plus souvent fragmentaires. Il vaut néanmoins la peine de rester vigilant, car parfois un seul voyageur suffit à faire renaître l'idée d'un retour.