Observación de animales desde el espacio: arranca el proyecto ICARUS

Martin Wikelski está lleno de energía. Hace unos 18 años ideó y diseñó el proyecto Icarus. Y ahora la observación de los movimientos de los animales desde el espacio está a punto de comenzar. ¿Qué se siente al trabajar durante casi dos décadas por algo y por fin vivir su comienzo? «Es como un sueño», afirma el director del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Radolfzell, a orillas del lago de Constanza. «Te sientas ahí y sueñas durante años – y de repente piensas: un momento, ¡esto se está haciendo realidad de verdad, no puede ser! Todavía no podemos asimilarlo.» 

La idea que hay detrás de Icarus (International Cooperation for Animal Research Using Space): distintos animales –por ejemplo aves migratorias, pero también osos o cabras– serán equipados con minitransmisores y observados desde el espacio con ayuda de la Estación Espacial Internacional (ISS). Wikelski y su equipo esperan obtener así información sobre las rutas migratorias de los animales en la Tierra. 

Por un lado, para contribuir a la protección de las especies, por ejemplo adaptando y mejorando las zonas protegidas. Por otro, para proteger a las personas, ya que los animales también pueden propagar patógenos durante sus migraciones. Conocer sus rutas podría, por tanto, ayudar a prevenir, contener o rastrear epidemias.

Sistema de alerta temprana para catástrofes

Además, Icarus podría servir como sistema de alerta temprana ante catástrofes naturales como terremotos y erupciones volcánicas. Y es que ya en el pasado hubo indicios de que los animales se comportan de forma llamativa antes de estos fenómenos, por ejemplo, se vuelven inquietos.

Lo especial de Icarus es que los datos que recopilan los numerosos emisores se combinan, afirma Wikelski. Al reunir toda la información se obtiene una comprensión completamente nueva de la vida en la Tierra. «En este colectivo de animales podemos medir cosas que antes simplemente nunca habíamos podido ver», dice Wikelski. «En definitiva, lo que estamos captando es el sexto sentido de los animales.»

Al principio, Wikelski presentó su idea a la agencia espacial estadounidense NASA, que sin embargo la rechazó. En 2014 se sumó en su lugar la agencia espacial rusa Roscosmos. También la Sociedad Max Planck, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la Universidad de Constanza participan de forma decisiva. Los socios alemanes financian el desarrollo de la tecnología, mientras que los rusos se encargan del transporte y de la instalación en el espacio.

En agosto del año pasado se instaló la antena de Icarus durante una salida al exterior en el segmento ruso de la ISS. Un sistema informático de la estación se encargará de procesar los datos recibidos. En el marco de Icarus, los investigadores quieren observar, por ejemplo, loros en Nicaragua cerca de un volcán, equipar con emisores a cabras en Italia y utilizar osos como vigilantes de terremotos en la península rusa oriental de Kamchatka.

Decenas de miles de animales con emisores  

En los próximos años se equipará con estos emisores a varias decenas de miles de animales. Estos no solo transmiten la posición del animal, sino también su aceleración, la orientación respecto al campo magnético de la Tierra, la temperatura ambiente, así como la presión atmosférica y la humedad.

Los emisores, de apenas dos centímetros cuadrados, pesan solo cinco gramos, según informa el DLR. «Del tamaño justo de la uña de un pulgar, funcionan con energía solar y albergan una compleja unidad de emisión y recepción, sensores para registrar los movimientos de los animales y una memoria de datos.»

El DLR describe la comunicación entre el emisor y la antena de la ISS de la siguiente manera: en cuanto la ISS se aproxima a un animal con emisor, un temporizador integrado despierta al emisor del modo de ahorro de energía. A continuación, el emisor calcula cuándo pasará la estación espacial. En ese momento, el emisor se conecta y transmite a la ISS los datos registrados. 

Desde allí se envían al centro de control de Moscú, que los reenvía al centro de datos de usuarios de Icarus en Constanza. «Allí, los científicos introducen los datos en una base de datos mundial sobre movimientos de animales, la llamada Movebank, según informa el DLR. «De este modo quedan accesibles para su uso científico.»

El ruido de fondo de la Tierra

Cuando el 10 de julio se ponga en marcha el ordenador de a bordo de la ISS, el programa comprobará primero todo el sistema, incluidas las conexiones y la antena. A continuación, con ayuda de la antena, el sistema medirá durante unas dos semanas el ruido electrónico de la Tierra, para poder filtrar después de forma fiable las señales de los emisores de los animales.

A partir de noviembre, los investigadores en torno a Wikelski y la coordinadora del proyecto, Uschi Müller, entregarán primero cientos de emisores a equipos de investigación colaboradores, por ejemplo en Rusia. En los próximos años se distribuirán miles de emisores, cuyas señales serán captadas y retransmitidas por la antena de la ISS – «como por una gigantesca aspiradora de datos», en palabras de Müller. «Muchos grupos de todo el mundo quieren participar en el proyecto.»