Dyreobservationer fra rummet: ICARUS-projektet starter

Martin Wikelski er fyldt med energi. For omkring 18 år siden opfandt og udformede han Icarus-projektet. Og nu er observationen af dyrs bevægelser fra rummet lige ved at gå i gang. Hvordan føles det – at arbejde hen imod noget i næsten to årtier og så endelig opleve begyndelsen? «Det er som en drøm», siger direktøren ved Max Planck-instituttet for adfærdsbiologi i Radolfzell ved Bodensøen. «Man sidder der og drømmer bare i årevis – og så tænker man: Vent lidt, nu bliver det virkelig til virkelighed, det kan da ikke passe! Vi kan slet ikke fatte det endnu.» 

Tanken bag Icarus (International Cooperation for Animal Research Using Space): Forskellige dyr – for eksempel trækfugle, men også bjørne eller geder – skal udstyres med minisendere og observeres fra rummet ved hjælp af den Internationale Rumstation ISS. Wikelski og hans team håber, at det vil give indsigt i dyrenes vandringsruter på Jorden. 

Dels for at kunne bidrage til beskyttelsen af arterne, for eksempel ved at tilpasse og forbedre beskyttelseszoner. Dels for at beskytte mennesker – for dyr kan under deres vandringer også sprede sygdomsfremkaldende smitstoffer. Viden om deres ruter kunne derfor hjælpe med at forebygge, inddæmme eller spore epidemier.

Tidligt varslingssystem for katastrofer

Desuden kunne Icarus fungere som tidligt varslingssystem for naturkatastrofer som jordskælv og vulkanudbrud. Allerede tidligere har der nemlig været tegn på, at dyr opfører sig påfaldende før sådanne hændelser, for eksempel ved at blive rastløse.

Det særlige ved Icarus er, at de data, som de mange sendere indsamler, bliver samlet, siger Wikelski. Ved at kombinere al information får man en helt ny forståelse af livet på Jorden. «I dette dyrekollektiv kan vi måle ting, som vi aldrig tidligere kunne se», siger Wikelski. «I sidste ende er det dyrenes sjette sans, vi udnytter.»

Til at begynde med havde Wikelski præsenteret sin idé for den amerikanske rumfartsmyndighed Nasa – som dog afslog. I 2014 kom i stedet den russiske rumfartsagentur Roskosmos med. Også Max Planck-Gesellschaft, Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) og Universität Konstanz er med til at bære projektet. De tyske partnere finansierer udviklingen af teknologien, mens russerne tager sig af transporten og installationen i rummet.

I august sidste år blev Icarus-antennen installeret under en udendørsaktivitet på ISS's russiske segment. Et computersystem i stationen skal behandle de modtagne data. Som led i Icarus ønsker forskere f.eks. at observere papegøjer i Nicaragua i nærheden af en vulkan, forsyne geder i Italien med sendere og bruge bjørne som jordskælvsvagter på den østrussiske halvø Kamtjatka.

Titusinder af dyr med sendere  

I de kommende år skal flere titusinder af dyr udstyres med senderne. Disse sender ikke blot dyrets position, men også dets acceleration, orienteringen i forhold til Jordens magnetfelt, omgivelsestemperaturen samt lufttryk og fugtighed.

Senderne på to kvadratcentimeter vejer kun fem gram, oplyser DLR. «De er blot på størrelse med en tommelfingernegl, drives af solenergi og rummer en kompleks sende- og modtageenhed samt sensorer til registrering af dyrenes bevægelser og en datalagring.»

Kommunikationen mellem sender og ISS-antenne beskriver DLR på følgende måde: Så snart ISS nærmer sig et dyr med sender, vækker en indbygget timer senderen fra energisparetilstand. Senderen beregner derefter, hvornår rumstationen kommer forbi. På det tidspunkt tænder senderen og overfører de registrerede data til ISS. 

Derfra sendes de til kontrolcentret i Moskva, hvorfra de videresendes til Icarus-brugerdatacentret i Konstanz. «Dér indlæser forskere dataene i en verdensomspændende database over dyrs bevægelser, den såkaldte Movebank, skriver DLR. «Således gøres de tilgængelige til videnskabelig brug.»

Jordens baggrundsstøj

Når computeren om bord på ISS startes op den 10. juli, tester programmet først hele systemet inklusive tilslutninger og antenne. Derefter måler systemet ved hjælp af antennen i omkring to uger den elektroniske støj på Jorden, så signalerne fra dyresenderne senere kan filtreres pålideligt fra.

Fra november udleverer forskerne omkring Wikelski og projektkoordinator Uschi Müller først hundredvis af sendere til samarbejdende forskerhold – for eksempel i Rusland. I de kommende år skal der derefter udleveres tusindvis af sendere, hvis signaler modtages af ISS-antennen og sendes videre – «som af en gigantisk dataavsuger», som Müller udtrykker det. «Mange grupper verden over vil gerne deltage i projektet.»