Observarea animalelor din spațiu: proiectul ICARUS pornește

Martin Wikelski este plin de energie. Acum aproximativ 18 ani a gândit și conceput proiectul Icarus. Iar acum observarea mișcărilor animalelor din spațiu este pe cale să înceapă. Cum te simți după aproape două decenii de muncă pentru ceva și când, în sfârșit, vezi începutul? «E ca un vis», spune directorul Institutului Max Planck pentru Biologia Comportamentală din Radolfzell, la lacul Constance. «Stai acolo și visezi ani de zile, doar visezi – și apoi te gândești: Stai puțin, acum chiar devine realitate, nu se poate așa ceva! Încă nu ne vine să credem.» 

Ideea din spatele proiectului Icarus (International Cooperation for Animal Research Using Space): diferite animale – de exemplu păsări migratoare, dar și urși sau capre – vor fi echipate cu emițătoare miniaturale și observate din spațiu cu ajutorul Stației Spațiale Internaționale ISS. Wikelski și echipa sa speră să afle astfel mai multe despre rutele de migrație ale animalelor de pe Pământ. 

Pe de o parte, pentru a putea contribui la protecția speciilor, de exemplu prin adaptarea și îmbunătățirea zonelor protejate. Pe de altă parte, pentru protecția oamenilor – deoarece animalele pot răspândi în timpul migrațiilor și agenți patogeni. Cunoașterea rutelor lor ar putea, așadar, ajuta la prevenirea, limitarea sau urmărirea epidemiilor.

Sistem de avertizare timpurie pentru catastrofe

În plus, Icarus ar putea servi drept sistem de avertizare timpurie pentru dezastre naturale precum cutremurele și erupțiile vulcanice. Încă din trecut existau indicii că animalele se comportă într-un mod ciudat înainte de astfel de evenimente, de exemplu devin neliniștite.

Particularitatea proiectului Icarus este că datele colectate de numeroasele emițătoare sunt reunite, spune Wikelski. Prin combinarea tuturor informațiilor se obține o înțelegere complet nouă a vieții de pe Pământ. "În acest colectiv de animale putem măsura lucruri pe care înainte pur și simplu nu am fi putut niciodată să le vedem", spune Wikelski. "În fond, este al șaselea simț al animalelor pe care îl captăm.»

La început, Wikelski și-a prezentat ideea agenției spațiale americane NASA, care însă a refuzat. În 2014 s-a alăturat în schimb agenția spațială rusă Roskosmos. Societatea Max-Planck, Centrul German pentru Aeronautică și Astronautică (DLR) și Universitatea din Konstanz sunt, de asemenea, implicate în mod esențial. Partenerii germani finanțează dezvoltarea tehnologiei, iar rușii se ocupă de transport și de instalarea în spațiu.

În luna august a anului trecut, antena Icarus a fost instalată în cadrul unei ieșiri în spațiul cosmic, pe segmentul rusesc al ISS. Un sistem informatic din stație urmează să prelucreze datele primite. În cadrul proiectului Icarus, cercetătorii vor să observe, de exemplu, papagali din Nicaragua în apropierea unui vulcan, să echipeze cu emițătoare capre din Italia și să folosească urșii drept santinele ale cutremurelor pe peninsula Kamceatka, din estul Rusiei.

Zeci de mii de animale cu emițătoare  

În următorii ani, câteva zeci de mii de animale vor fi echipate cu emițătoare. Acestea transmit nu doar poziția animalului, ci și accelerația, orientarea față de câmpul magnetic al Pământului, temperatura ambientală, precum și presiunea atmosferică și umiditatea.

Cu toate acestea, emițătoarele, de doar doi centimetri pătrați, cântăresc numai cinci grame, după cum comunică DLR. "Cât unghia degetului mare, funcționează cu energie solară și găzduiesc o unitate complexă de emisie și recepție, senzori pentru înregistrarea mișcărilor animalelor și o memorie de date.»

DLR descrie comunicarea dintre emițător și antena ISS în felul următor: de îndată ce ISS se apropie de un animal echipat cu emițător, un temporizator integrat trezește emițătorul din modul de economisire a energiei. Emițătorul calculează apoi când va trece stația spațială. În acel moment, emițătorul se pornește și transmite datele înregistrate către ISS. 

De acolo, ele sunt trimise la centrul de control din Moscova, iar de acolo sunt redirecționate către centrul de date pentru utilizatori Icarus din Konstanz. «Acolo, oamenii de știință introduc datele într-o bază de date mondială pentru mișcările animalelor, numită Movebank, scrie DLR. «Astfel, ele devin accesibile pentru utilizarea științifică.»

Zgomotul de fond al Pământului

Când, pe 10 iulie, computerul de bord al ISS va fi pornit, programul testează mai întâi întregul sistem, inclusiv conexiunile și antena. Apoi, cu ajutorul antenei, sistemul măsoară timp de aproximativ două săptămâni zgomotul electronic de pe Pământ, pentru a putea filtra ulterior în mod fiabil semnalele emițătoarelor de pe animale.

Din noiembrie, cercetătorii din jurul lui Wikelski și coordonatoarea proiectului, Uschi Müller, vor distribui mai întâi sute de emițătoare unor echipe de cercetare partenere – de exemplu în Rusia. În anii următori vor fi distribuite apoi mii de emițătoare, ale căror semnale vor fi recepționate de antena ISS și retransmise – «ca de un uriaș aspirator de date», după cum spune Müller. «Multe grupuri din întreaga lume vor să participe la proiect.»