Las hormigas son paramédicos de urgencia en el campo de batalla

Las hormigas cuidan intensamente las heridas que sus congéneres han sufrido en combate. En el reino animal, este comportamiento probablemente sea único.

Las hormigas matabele africanas (Megaponera analis) atienden las heridas abiertas de sus congéneres, y lo hacen con bastante éxito. Sin tratamiento, mueren el 80 por ciento de las heridas; tras los cuidados «médicos», solo el diez por ciento. Esta es la conclusión a la que llegan investigadores de la Universidad de Wurzburgo en su estudio más reciente.

Alto riesgo de lesiones

Los biólogos de Würzburg suponen que este comportamiento no se había observado hasta ahora en ningún otro lugar del reino animal. En el día a día de las hormigas matabele el riesgo de lesiones es muy alto: estos animales, muy extendidos al sur del Sáhara, salen de incursión entre dos y cuatro veces al día. Parten en columnas de 200 a 600 individuos, asaltan a las termitas en sus lugares de alimentación, matan allí a muchas obreras y las arrastran de vuelta al nido, donde acaban devorando a sus víctimas.

Sin embargo, los soldados de las termitas, con sus cabezas bien blindadas y sus potentes mandíbulas en forma de pinza, no toleran estos ataques sin plantar cara. Cuando entran en combate, entre las hormigas hay muertos y heridos; a menudo, por ejemplo, les arrancan a mordiscos parte de las patas. Cuando una hormiga está herida de ese modo, emite una sustancia de señalización. Y esta lleva a sus congéneres a transportar a las heridas de vuelta al nido.

Las demasiado débiles rechazan la ayuda

Una vez en el nido, las hormigas «lamen» intensamente, y a menudo durante minutos, las heridas abiertas de sus compañeras de combate. «Suponemos que de este modo limpian la herida y que incluso pueden aplicar con la saliva sustancias antimicrobianas para reducir el riesgo de infecciones por hongos o bacterias», explica el investigador de Würzburg Erik T. Frank.

Otro detalle apunta a un uso óptimo de los recursos: a las hormigas gravemente heridas, a las que por ejemplo les han arrancado a mordiscos cinco de sus seis patas, no se les presta ayuda en el campo de batalla. Sin embargo, la decisión de quién es rescatada y quién no no la toman las ayudantes, sino las propias heridas. «Simplemente no cooperan con las ayudantes y entonces son abandonadas», afirma Frank. De este modo no se desperdicia energía. Más sobre fascinantes la fauna salvaje y Educación.